Le matin après la défaite déchirante des Raptors de Toronto en prolongation contre Philadelphie qui les a plongés dans un trou de série 3-0 apparemment insurmontable, l’entraîneur Nick Nurse avait un message simple pour son équipe.
« Si quelqu’un pouvait le faire, ce serait nous », leur a-t-il dit. “Nous n’avons rien à perdre.”
La tâche est tout sauf simple. Aucune équipe dans l’histoire de la NBA n’est revenue d’un déficit de 3-0 pour remporter une série au meilleur des sept. Mais les Raptors sont déjà à mi-chemin.
Ils ont contemplé l’élimination deux fois et sont sortis victorieux les deux fois. Et ils portent un sentiment de confiance imperturbable dans le match 6 de jeudi contre les 76ers en visite.
“Nous savions juste qu’en obtenir une (victoire) pourrait nous remettre dans cette affaire et nous donner une chance de continuer”, a déclaré Nurse. «Écoutez, tout le monde était déçu du départ 3-0 et cela a semblé un peu lourd pendant un moment. Mais quand nous sommes revenus dans la salle de cinéma le lendemain, j’ai aimé le langage corporel, j’ai aimé ce que j’entendais en termes de communication et j’ai senti que nous étions prêts à partir.
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Les Raptors ont appris à gagner sans VanVleet
« Nous sommes toujours dans un trou. Comme je l’ai dit quand c’était 3-0, nous devons juste en avoir un ici, et maintenant nous n’en avons toujours besoin que d’un, toujours juste besoin d’un. . . deux matchs, trois matchs plus tard.
Une victoire à la Scotiabank Arena jeudi ferait de Toronto la quatrième équipe de l’histoire de la NBA à forcer un match 7 après avoir perdu 3-0. Ils sont déjà la 14e équipe de l’histoire à forcer un match 6 après leur décisif 103-88 lundi à Philadelphie.
L’ampleur du défi ne semble pas peser lourd. Pression? Ils vous diront qu’il n’y en a pas.
“J’adore jouer dans cette atmosphère”, a déclaré la recrue Scottie Barnes. “C’est juste fou, ça vous donne de l’énergie, c’est super de jouer.”
Les Raptors manqueront probablement le gardien vedette Fred VanVleet, qui est répertorié comme douteux avec un fléchisseur de la hanche tendu. VanVleet a subi la blessure au début du match 3 et a raté le match 4. Mais les Raptors avaient déjà joué sans le garde souvent blessé à plusieurs reprises, dont 14 matchs depuis fin janvier. Ils en ont remporté neuf.
Et Pascal Siakam est devenu un leader solide. Il était la voix apaisante de l’équipe dans une arène bruyante de Philadelphie lundi.
« La maturité et la croissance de Pascal cette année ne sont pas seulement sur le terrain, mais aussi en tant que personne », a déclaré l’attaquant Chris Boucher. “Il a trouvé tellement de façons d’approcher (ses coéquipiers), quand les approcher. . . C’est vraiment beau à voir. Vous voyez la croissance et c’est une bénédiction.
Et tandis que VanVleet est une grosse perte, les Raptors ont eu plusieurs joueurs “rejoignant la série”, a déclaré Nurse, de Gary Trent Jr. se remettant d’une maladie, Thad Young rebondissant d’une blessure au pouce et Barnes revenant d’une entorse à la cheville qui beaucoup de ceux qui ont visionné la vidéo au ralenti de Joel Embiid de 280 livres piétinant son pied ont annulé le reste de sa saison.
“Je me sens bien”, a déclaré le joyeux Barnes, qui ne ressemblait en rien à une recrue timide lors de ses débuts en séries éliminatoires, jouant de la guitare sur le banc pendant le match 4 et lançant une allée sans boucle dans Jeu 5. « Le corps se sent bien. Dans l’ensemble, mentalement et physiquement, je me sens bien.
La croissance des autres jeunes joueurs, en particulier Precious Achiuwa, 22 ans, a été énorme au cours des deux derniers matchs.
“Il y a une certaine confiance qui grandit avec certains de ces gars et c’est ce dont nous avions besoin pour entrer dans la série”, a déclaré Nurse.
La croyance des Raptors en leur capacité à écrire l’histoire vient en partie des énormes obstacles qu’ils ont déjà escaladés.
La saison dernière, l’équipe a été forcée de jouer à Tampa, en Floride, en raison des restrictions frontalières du COVID-19. Une épidémie de COVID en mars les a fait chuter au classement pour terminer 12e et manquer les séries éliminatoires pour la première fois en huit ans. VanVleet a déclaré que la saison “avait sapé l’âme de chaque joueur”. Nurse a déclaré que les barrages routiers encombrants ressemblaient davantage à des “murs de ciment”.
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Les fans de Toronto ont claironné leur retour à la Scotiabank Arena l’automne dernier, mais la joie a été de courte durée car la variante Omicron a vu l’équipe jouer devant de petites foules, voire aucune foule, pendant plusieurs semaines.
“C’est tout ce que nous avons vécu toute l’année, que ce soit des blessures, que ce soit des protocoles COVID. . . nous avons résisté à la tempête à chaque fois », a déclaré Trent. “(Nous) restons pondérés, ne montons ni trop haut ni trop bas, quelle que soit la situation, bonne ou mauvaise.”
Et puis il y avait les attentes «assez faibles», a déclaré Nurse. Après avoir perdu l’éternel All-Star Kyle Lowry contre Miami pendant la saison morte, peu ont choisi les Raptors pour participer aux séries éliminatoires lorsque la saison a commencé. Ils ont ouvert la saison avec une défaite 98-83 digne de grincer des dents contre Washington.
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“Et nous n’étions tout simplement pas sûrs de qui nous étions”, a déclaré Nurse. «Nous avions une sorte de liste funky, nous jouions un style de basket funky, en quelque sorte en train de nous frayer un chemin et de le prendre comme il vient, et nous avons pu mettre une poignée de quatre ou cinq victoires consécutives ensemble, obtenir se bousculer un peu, se relever, mettre encore quatre ou cinq ensemble.
“Je pense juste que nous essayons de nous améliorer de plus en plus pour arriver à cette période de l’année.”
Les Sixers seront sans Matisse Thybulle jeudi. Il n’est pas autorisé à se rendre à Toronto parce qu’il n’est pas complètement vacciné. Il n’avait que deux points sur un tir de 1 pour 6 dans le match 5, et le seul panier pour lequel il a été crédité était un pourboire accidentel d’Achiuwa.
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