UNE Une agréable journée en Caroline du Nord en décembre 2019 a commencé avec l’apparition du commissaire Don Garber à Charlotte pour attribuer officiellement à la ville une franchise MLS. Était également présent à l’événement David Tepper, le milliardaire propriétaire du nouveau Charlotte FC et des Panthers de la Caroline de la NFL. La journée s’est terminée avec Tepper entouré de fans fous du Charlotte FC – au sens propre fans du premier jour – dans une brasserie où il n’était pas facile d’identifier qui parmi la foule était l’homme qui coupait le chèque des frais d’expansion de 325 millions de dollars.
Le Charlotte FC n’était guère plus qu’un concept théorique ce jour-là. Il y a huit mois, l’équipe n’avait pas d’entraîneur. Il y a trois mois, ils n’avaient qu’une poignée de joueurs. Il y a cinq semaines, le staff technique et les joueurs se sont rencontrés pour la première fois.
Au diable la pandémie, le Charlotte FC est là. Et s’ils n’ont pas encore votre attention, ils le feront bientôt car ils visent à établir un nouveau record de fréquentation en un seul match en MLS avec un peu moins de 75 000 au stade Bank of America le 5 mars pour leur match d’ouverture à domicile.
Cela ne s’est pas produit par accident, ni n’est venu avec un peu de frustration en cours de route.
“Je me sens bien, je me sens positif”, déclare Zoran Krneta, directeur sportif du Charlotte FC. “Je veux dire, c’est un groupe de joueurs qui se sont vus pour la première fois il y a trois semaines. Personne ne se connaissait, plus ou moins.
Charlotte n’a certainement pas été ennuyeuse pendant son temps sous les projecteurs cette intersaison. Ils ont acquis un certain nombre de joueurs intrigants, tels que le milieu de terrain central espagnol Sergio Ruiz ; Christian Fuchs, qui a remporté un titre de Premier League avec Leicester City ; et des talents émergents d’Amérique du Sud, dont les Équatoriens Jordy Alcivar et Alan Franco, ainsi que l’adolescent brésilien Vinicius Mello.
Quelques semaines après l’ouverture de la pré-saison, cependant, Charlotte n’avait occupé qu’une seule de leurs trois places de joueur désigné, des places réservées aux stars exemptées des règles de plafond salarial de la ligue. Avec les milliards et les grandes ambitions de Tepper, les fans s’attendaient à un peu plus que leur seul joueur désigné jusqu’à présent, l’attaquant polonais Karol Swiderski.
L’entraîneur-chef de Charlotte, Miguel Angel Ramirez, semblait également s’attendre à plus. Ramirez a été franc dans une vidéo qui est devenue virale, choisissant l’expression “estamos jodidos”, qui peut être poliment traduite de l’espagnol par “nous sommes foutus”.
Les commentaires de Ramirez sont intervenus la même semaine que l’accord de 6 millions de dollars de Charlotte pour acquérir l’international vénézuélien Darwin Machis a échoué à la dernière minute lorsque le joueur aurait été à Charlotte prêt à être dévoilé. On pense que le club s’est retiré car Machis a une affaire judiciaire active en Espagne qui tourne autour d’une bagarre dans un bar.
Un autre accord, pour l’international polonais Kamil Jozwiak, s’est effondré à peu près au même moment, après que l’ailier s’est blessé en jouant pour Derby County. Cette déception est survenue quelques semaines après qu’une offre potentielle de record de la ligue pour acquérir l’ailier américain Paul Arriola ait échoué.
“Je sais que les fans pourraient être un peu moins patients, et nous sommes également frustrés”, a déclaré Krneta. « Je pense que cela fait partie du jeu. C’est un jeu plein d’émotions, plein de passion. Lorsque les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez, vous exprimez de la frustration et de la passion. Nous avons tout sous contrôle, tout est positif.
Ces fans vont se présenter en force. Charlotte vise à établir un nouveau record MLS pour la participation à un seul match. Ce record est particulièrement recherché car la liste actuelle des 10 meilleurs spectateurs de la MLS est dominée par leurs rivaux du sud-est, Atlanta United. Au moment d’écrire ces lignes, le club est sur la bonne voie pour atteindre son objectif, envisageant une vente probable d’un peu moins de 75 000 fans.
“Honnêtement, j’ai passé des nuits blanches”, admet Nick Kelly, qui a récemment été promu PDG de Tepper Sports & Entertainment après avoir été président du Charlotte FC.
“Écoutez, pour être parfaitement honnête, c’était extrêmement difficile [aiming to set the attendance record]. Créer un jeu dans lequel vous voudriez être là et faire partie de l’histoire – oui, c’est du marketing à l’ancienne – mais nous le voulions vraiment aussi. Et le bâtiment dans lequel nous sommes, nous sommes la seule équipe qui peut le faire.
Charlotte a déjà vendu plus de 20 000 abonnements, un chiffre comparable à la capacité totale de certains autres stades de la MLS. Le club partagera le stade Bank of America avec les Panthers de la Caroline, et le site a subi une mise à niveau de 50 millions de dollars pour accueillir le Charlotte FC, y compris des vestiaires spécialement construits pour l’équipe de football. La capacité sera réduite à 38 000 pour la plupart des matchs à domicile de l’équipe, les fans étant limités aux sections inférieures du bol et du club.
Malgré une base de fans passionnée et les ambitions exorbitantes du club, la citation “estamos jodidos” de Ramirez a fait craindre que Charlotte ait du mal à égaler Atlanta United, qui a remporté la Coupe MLS à sa deuxième saison seulement.
“Nous voulons juste être compétitifs et construire, ce serait une saison réussie pour nous”, a déclaré Krneta. “Nous ne pouvons pas prédire combien nous allons gagner, perdre ou faire match nul, c’est une longue saison. Pour moi, je veux que Charlotte soit un endroit où les équipes ne veulent pas jouer parce qu’elles savent qu’elles auront un match difficile. Le reste? Nous devrons voir ce qui se passe.
Tout commence samedi lorsqu’ils se rendent à DC United, avant leur match d’ouverture à domicile une semaine plus tard, suivi d’un voyage à Atlanta United.
“Cela fait partie de l’histoire, cela ne se reproduira plus”, déclare Kelly. « Nous l’avons fait en pleine pandémie, nous l’avons fait en un an. Nous devrions en être fiers. »
Il s’arrête brièvement.
« Mais, mec, on ne peut pas tomber d’une falaise du plus haut au plus bas. Nous ne pouvons pas nous rendre à Atlanta la semaine prochaine et nous faire fumer.
