UNE Il y a quelques semaines, l’entraîneur des Pays-Bas, Louis van Gaal, s’est disputé avec un journaliste néerlandais méprisant à propos du Chelsea de Thomas Tuchel. “Celui qui applaudit le football défensif, c’est vous”, a déclaré le journaliste. “Vous voulez jouer de la même manière que Chelsea et Liverpool.” À cette provocation, Van Gaal s’est déplacé d’une fraction de centimètre plus haut sur son siège, comme une mante religieuse se préparant à arracher la tête d’un serpent.
“Est-ce que c’est du football défensif à votre avis?”
“Oui, Chelsea joue de cette façon.”
“Ce n’est pas du tout”, a rétorqué Van Gaal. « Vous ne comprenez pas. Vous n’êtes qu’un journaliste. Vous n’avez aucune vision du football. Avec 5-3-2 et 5-2-3, vous pouvez jouer un excellent football offensif. Chelsea le montre à chaque fois, avec des sélections différentes. Je tire mon chapeau à M. Tuchel pour cela.
Bien sûr, Van Gaal s’entraînant avec la presse néerlandaise sur la tactique n’est guère une nouvelle. Mais cet échange laconique a réussi à résumer le curieux débat tourbillonnant autour de Chelsea de Tuchel, une équipe qui a tout balayé avant eux en Europe et qui est maintenant fortement invitée à faire de même à domicile. Après cinq matches de championnat, leur seul défaut – et le seul but encaissé – était un penalty lors d’un match nul 1-1 à Anfield, un match que Chelsea s’est terminé avec 10 hommes. Une victoire sur Manchester City à Stamford Bridge samedi les verra installés comme favoris fuyards pour le titre.
Au cœur de ce succès se trouve ce mur imprenable à l’arrière, qui a maintenant amassé 24 improbables draps propres en 36 matchs toutes compétitions confondues. Au cours de leur victoire 3-0 au Tottenham Hotspur Stadium dimanche, les hôtes n’ont effectué qu’une seule passe dans la surface de réparation. Aston Villa a vu neuf de ses 18 tirs bloqués il y a quinze jours. Le but de Cameron Archer pour Aston Villa lors de la Coupe Carabao mercredi n’était que le deuxième but de la tête que Chelsea a concédé depuis l’arrivée de Tuchel en janvier.
Tout cela soulève un certain nombre de questions. Qu’est-ce que Chelsea obtient exactement ? Comment diable êtes-vous censé marquer contre eux ? Et Chelsea est-il réellement une équipe défensive, ou simplement une équipe excellente en défense ? Cette dernière dichotomie est peut-être mieux exprimée par leurs adversaires samedi. Le City de Pep Guardiola a montré qu’il est possible de défendre brillamment sans jamais vraiment être qualifié d’équipe défensive.
Au cœur de cela se trouve le dogme très moderne de la possession et du territoire en tant que tactique défensive à part entière : en d’autres termes, la meilleure façon de défendre est de s’assurer de défendre le moins possible. Le Chelsea de Tuchel, en revanche, en fait beaucoup. Sur de nombreux paramètres, leur profil statistique ressemble plus à une équipe luttant contre la relégation qu’à une équipe en quête de titre.
Jusqu’à présent cette saison, 32 % de l’action s’est déroulée dans leur tiers défensif ; seuls Norwich, Newcastle et Brentford en ont plus. Chelsea a réalisé plus de tacles et d’interceptions que tout autre club. Pour mettre cela en perspective, sur cette même métrique, City se classe 20e sur 20.
Nous avons encore affaire à des échantillons de taille relativement petite ici, mais dans de nombreux domaines, ce sont également des tendances que nous avons observées la saison dernière. Plus que la plupart des prétendants au titre les plus récents, Chelsea semble se contenter d’inviter la pression, de mettre des corps en jeu, de savourer l’art de défendre.
« De la pure volonté, avec de la résilience », s’est exclamé Tuchel après l’action d’arrière-garde de son équipe à Anfield. “Ne perdez jamais la forme, essayez de fermer les demi-espaces.” Parfois, dans les experts, et plus souvent dans les chaires idiotes des médias sociaux, vous voyez des « tactiques » et une « passion » placées aux extrémités opposées d’un spectre, peut-être même des idéaux opposés dans une guerre de la culture du football.
En fait, comme pratiquement tous les entraîneurs d’élite vous le diront, l’un est en grande partie indissociable de l’autre. Une tactique défensive n’est aussi efficace que la volonté et l’engagement de la mettre en œuvre. La résilience et le désir ne sont efficaces que dans la mesure où ils sont liés à une stratégie forte et cohérente.
L’excellence défensive de Chelsea s’est construite autant sur de superbes individus que sur un collectif fonctionnel : le mobile Antonio Rüdiger, le polyvalent Andreas Christensen, le tenace César Azpilicueta. Devant eux, Jorginho, Mateo Kovacic et N’Golo Kanté bloquent les voies de dépassement et réduisent l’espace.
Dans les buts, Édouard Mendy réalise un début de saison remarquable. Trevoh Chalobah est revenu d’un prêt à Lorient en joueur transformé. C’est avant tout une défense construite à l’image de Thiago Silva, 37 ans : une assurance calme sur le ballon, une distribution intelligente, mais surtout une volonté de faire les gros boulots.
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Est-ce vraiment durable ? Probablement pas : Chelsea n’a concédé qu’un seul but, mais son contre xG est en fait de 5,5. Pendant ce temps, Tuchel lui-même a admis que Mendy avait été un peu trop actif à son goût.
“Je n’aime pas trop quand il est sous les projecteurs”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas le sentiment le plus satisfaisant pour un entraîneur.” Ceci, à son tour, est un aveu que la défense superlative de Chelsea est moins une approche intentionnelle et plus un produit des circonstances, notamment la force des équipes qu’ils ont affrontées jusqu’à présent.
Pour tout cela, City offrira probablement plus de la même chose samedi: une approche audacieuse basée sur la possession qui sondera la ligne arrière de Chelsea à la recherche de lacunes, les obligera à effectuer des dégagements, à bloquer les tirs et les centres. L’objectif à long terme de Tuchel sera d’amener son équipe plus haut sur le terrain, en dominant les matchs, en éliminant les attaques à la source. À court terme, cependant, il y a beaucoup plus de défense conventionnelle à faire en premier.
