‘ONotre détermination signifie que nous avons une chance, une vraie chance, de remporter un championnat du monde cette année et nous allons tout donner pour y parvenir », a déclaré Christian Horner, dans son rôle de directeur de l’équipe Red Bull. , il envisage les six dernières courses de la saison du grand prix. Le cirque itinérant de Formule 1 descend à Austin au Texas pour le Grand Prix des États-Unis ce dimanche avec Max Verstappen de Red Bull en tête du championnat des pilotes. Verstappen, qui a déjà remporté sept courses cette année pour l’équipe renaissante de Horner, a une étroite avance de six points sur Lewis Hamilton et sa voiture Mercedes habituellement dominante.
Horner, 47 ans, est toujours parmi les plus jeunes leaders de la F1, bien qu’il s’agisse de sa 17e saison à la tête de Red Bull, et il a aidé son équipe à remporter quatre championnats de pilotes. Mais le dernier d’entre eux, avec les quatre titres remportés au cours des années successives, remonte à 2013. Red Bull a traversé une période de test de sept ans lorsqu’ils étaient hors du cadre du championnat.
Si Verstappen et Red Bull remportent le titre cette année, Horner pense que « ce sera notre plus grande réussite. Si vous regardez la force de Mercedes et la domination qu’ils ont eue, il est clair que personne ne s’est approché d’eux depuis des années. Personne ne les a soumis à ce genre de pression à ce stade de la saison, ce sera donc un énorme exploit si nous réussissons. »
La fascination d’une course de championnat aussi serrée a été renforcée par la bataille personnelle entre Verstappen et Hamilton qui, à 36 ans, est le pilote le plus âgé de 12 ans. Hamilton espère battre le record de titres de champion – que lui et Michael Schumacher partagent avec sept chacun – tandis que Verstappen poursuit son premier. En dehors de la piste, il existe également une antipathie évidente entre Horner et Toto Wolff, son homologue chez Mercedes, ce qui ajoute à la nature nerveuse d’un concours captivant.
Avant de passer à sa propre interaction pointue avec Wolff, Horner considère le duel entre deux pilotes doués. “Je pense que, inévitablement, il y aura toujours une évolution”, dit Horner en suggérant que Verstappen est prêt à usurper Hamilton. « Lewis a eu une carrière incroyable et il est toujours dans une forme fantastique. Il est toujours un titan du sport. Le fait que Max soit capable d’aller de pair avec lui est probablement quelque chose que Lewis n’a pas eu tout au long de sa carrière – certainement pendant les années de championnat. Il n’y a rien avec ce degré d’intensité. Il y a évidemment beaucoup en jeu pour lui alors qu’il vise un huitième championnat record, Max vise son premier et il sait qu’il a encore de nombreuses années à venir.
Verstappen est un talent si mercuriel qu’il a même remporté le premier Grand Prix qu’il a jamais couru pour Red Bull – en Espagne alors qu’il n’avait que 18 ans en 2016. Mais il n’a jamais fait une telle inclinaison soutenue au championnat. Alors que nous entrons dans la période de crise, est-ce maintenant en partie le rôle de Horner de calmer Verstappen ? « Bien sûr, vous cherchez à utiliser l’expérience que vous avez et ce sont souvent des choses simples que vous essayez d’aider les pilotes à certains moments. Mais Max sait que c’est un marathon et non un sprint. Il connaît tout cela parce qu’il a une tête remarquablement sage sur ses jeunes épaules.
«Nous rappelons juste à Max que nous nous concentrons beaucoup sur nous-mêmes et que nous ne devons pas nous laisser entraîner dans les commentaires de nos concurrents lorsqu’ils vous lancent un cri. Ils le font parce qu’en fin de compte, ils n’ont pas cette confiance intérieure en eux-mêmes. Il vaut mieux prendre cela comme un compliment.
Qu’a ressenti Verstappen lorsque Hamilton et Damon Hill l’ont critiqué après le Grand Prix d’Italie à Monza en septembre ? Il avait tenté de dépasser Hamilton alors qu’ils entraient dans une chicane et il a fini par rouler sur les trottoirs qui ont renversé sa Red Bull sur la voiture du champion du monde. Hamilton a souligné que sa vie avait été sauvée par le halo de sa Mercedes et il a également exprimé sa déception que Verstappen n’ait pas vérifié s’il allait bien. Hill, l’ancien champion du monde, a déclaré : “On dirait que c’était une décision calculée de Max de l’éliminer.”
Horner fronce les sourcils. « Max a été déçu par ces commentaires. Tout le monde a droit à un avis mais c’est décevant car ce n’était absolument pas le cas. Les ennuis couvaient depuis le Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone en juillet lorsque Hamilton et Verstappen se sont affrontés dans le premier tour, dans l’ultra-rapide Copse Corner. Hamilton n’a pas cédé et Verstappen a heurté les barrières à 180 mph avec un impact de 51G. Hamilton a écopé d’une pénalité de 10 secondes pour avoir causé une collision et Horner l’a accusé de « conduite désespérée » et de « conduite sale ».
“Je pense que Lewis savait le risque qu’il prenait”, dit maintenant Horner, “et les stewards l’ont jugé manifestement plus fautif. Malheureusement, le résultat était assez biaisé. Nous avons radié une voiture, perdu un moteur, et il a réussi à continuer et à gagner la course, donc il n’y avait pratiquement aucune pénalité pour être considéré comme étant en faute. Mais tu avances. OK, ça ne s’est pas passé comme ça ce jour-là, mais les choses ont tendance à s’équilibrer au cours de l’année.
Horner et Wolff se sont également tirés dessus toute la saison. Horner a suggéré que Wolff est “un maniaque du contrôle” qui “devrait garder la bouche fermée” tandis que l’Autrichien a réagi en disant que son rival chez Red Bull est un “coup de vent qui veut toujours être devant la caméra”. Cela a suscité une réponse ironique de Horner : « Venant du type qui est devant la caméra plus que quiconque, j’ai pensé que c’était assez amusant. Parfois, lorsque vous pointez du doigt, il y en a trois qui vous pointent du doigt. Puis, juste avant le Grand Prix de Russie fin septembre, Horner a déclaré: “Plus Toto est enroulé, plus il devient amusant.”
Dans une salle de réunion au siège de Red Bull à Milton Keynes, Horner sourit alors que je lui demande de liquider Wolff. “Je n’ai aucun problème avec Toto mais nous sommes des gens très différents. J’ai tendance à être assez droit et assez direct, c’est comme ça que j’ai toujours fonctionné. Il opère d’une manière différente mais j’ai beaucoup de respect pour ce qu’il a fait.
Il y a encore une aiguille claire entre eux. « C’est une compétition », dit Horner, « et par rapport aux années de championnat où nous étions en compétition avec Ferrari et McLaren de 2010 à 2013, cela a été très différent. Il se passe beaucoup plus de choses dans les coulisses, une campagne constante de la FIA avec tous les aspects de notre voiture. »
Sûrement lui et Red Bull font campagne tout aussi dur ? “Vous devez vous défendre si vous êtes attaqué comme nous l’avons fait depuis le tout début de l’année – que ce soit le concept de l’aérodynamisme avec la FIA pour les arrêts au stand à d’autres aspects du châssis, vous l’appelez.”
A-t-il eu l’occasion d’avoir une conversation privée en tête-à-tête avec Wolff ? Horner rit légèrement. “Non. Je n’ai pas besoin de…”
Horner laisse entendre que Wolff ressent la pression plus que lui. « Il est entré dans le sport avec Mercedes en 2013 et la structure était déjà en place. Ross Brawn avait construit cette équipe. Lewis avait déjà été signé. Toto a fait un travail formidable en gérant l’équipe et en maintenant ses performances. Mais bien sûr, il n’a jamais rien connu d’autre que gagner. C’est donc un autre type de pression maintenant. C’est dur.”
Comment Horner a-t-il fait face lorsque Red Bull n’a pas réussi à égaler son ancienne suprématie pendant sept ans ? « C’était frustrant. Il est très facile de perdre la motivation, mais il y avait une détermination intérieure à revenir dans une position gagnante. Nous avons conservé une énorme continuité pendant cette période. Vous regardez autour du bureau d’ingénierie maintenant et de nombreuses personnes encore ici étaient avec nous de 2010 à 2013. Nous avons donc eu une grande continuité, mais nous avons également amené une autre génération de talents, de jeunes et de capacités.
Qu’est-ce qui a causé le plongeon de Red Bull ? « Je pense que le facteur le plus important a été le grand changement de réglementation des moteurs pour 2014. Tous les motoristes autres que Mercedes, avec Ross, avaient sous-estimé l’impact. Ainsi, lorsque nous sommes arrivés en 2014, nous avions deux ans de retard sur Mercedes. Il nous a fallu à peu près cette année pour arriver à un point où nous avons un groupe motopropulseur capable d’aller de pair avec eux.
Comment Horner s’est-il sorti de ce trou profond ? « Vous pouvez toujours apprendre des autres – que ce soit en interne en voyant la façon dont Dietrich Mateschitz [the Austrian billionaire who took a gamble in appointing the then relatively unknown Horner 17 years ago] couru Red Bull ou d’autres sports. J’ai toujours été un admirateur d’Alex Ferguson et de la longévité du succès qu’il a apporté. Il a juste continué à reconstruire son équipe. J’avais beaucoup de respect et d’admiration pour lui. Ron Dennis [the former team principal of McLaren], de même. Ron était une personnalité très différente de moi, mais ce qu’il a accompli était phénoménal. Il y a donc toujours des leçons à tirer.
Horner est marié à Geri Halliwell et il suggère que sa famille l’aide à le rafraîchir. « La Formule 1 peut être consommatrice, mais j’ai une jeune famille et il est très important de trouver cet équilibre et d’être un père présent lorsque vous êtes là-bas. Évidemment, avec la quantité de voyages et tout le temps que je suis absent, la dernière chose qu’ils veulent, c’est que je sois constamment au téléphone. J’ai trois merveilleux enfants. Mon fils a quatre ans et ma fille a récemment eu huit ans et nous avons fêté son anniversaire le week-end dernier. j’ai une fille de 15 ans [daughter] également. J’essaie toujours de m’assurer de pouvoir revenir un dimanche soir [if a grand prix is in Europe] pour que je puisse emmener mon fils à l’école un lundi matin.
Il y a quelques semaines, lui et sa femme ont été vus sur le tapis rouge de la première de James Bond à Londres. Horner rit quand je lui demande s’il pensait à Wolff chaque fois que le méchant de Bond illuminait le grand écran. Il choisit une réponse diplomatique. “C’était bien de voir la Formule 1 bien représentée ce soir-là.”
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Il y aura plus de piquant et de piquant dans les six courses restantes, qui décideront de cette bataille épique pour le championnat, et Horner se penche intensément en avant lorsque je demande si l’élan passe enfin de Mercedes à Red Bull. “Oui. Quoi qu’il arrive cette année, nous construisons quelque chose ici. Toute l’équipe aime le fait que nous soyons compétitifs et que nous prenions le contrôle de notre propre destin avec les unités de puissance internes. Nous sommes la seule équipe au Royaume-Uni à faire cela et nous serons la seule équipe de Formule 1, autre que Ferrari, à avoir le moteur et le châssis sous un même toit. Les gens feront les mêmes commentaires sur le fait que nous ne sommes qu’une entreprise de boissons énergisantes, mais le talent que nous attirons et les jeunes dans lesquels nous investissons nous poussent vers l’avant. Vous pouvez sentir l’énergie lorsque vous vous promenez dans l’endroit. Il y a une excitation, un buzz et une grande soif de réussir.
