D’être repêché pour la première fois à largué en quatre ans, la course folle de quatre ans de Baker Mayfield à Cleveland est terminée.
Premier choix au classement général en 2018, Mayfield a été échangé mercredi par les Browns, qui ont quitté le quart-arrière il y a des mois et l’ont finalement envoyé aux Panthers de la Caroline pour un futur choix de repêchage.
Mayfield, qui a été expulsé de son poste de départ au milieu de la poursuite des Browns de Deshaun Watson, se rendra en Caroline pour un choix de repêchage conditionnel en 2024 ou 2025.
Les Browns paient 10,5 millions de dollars sur le contrat de 18,8 millions de dollars de Mayfield pour la saison prochaine, ont déclaré à l’Associated Press deux personnes proches des négociations. Les Panthers paieront 4,8 millions de dollars et Mayfield subira une réduction de salaire de 3,5 millions de dollars, ont déclaré les personnes, qui ont parlé à l’AP sous couvert d’anonymat, car l’échange ne peut être finalisé tant que Mayfield n’a pas passé un examen physique.
Cependant, l’échange a été annoncé par les Panthers, qui accueilleront les Browns lors du premier match de la saison à venir – l’ajout de Mayfield pimentant le match.
Le temps de Mayfield avec les Browns s’est effectivement terminé en mars lorsque l’équipe a échangé trois sélections de premier tour et six au total avec les Texans de Houston pour Watson, qui fait face à une éventuelle suspension pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la ligue.
Watson a été accusé d’inconduite sexuelle par deux douzaines de massothérapeutes au Texas.
Mayfield, qui a joué la majeure partie de la saison dernière avec une blessure à l’épaule gauche, s’est senti trahi par le déménagement de Cleveland pour Watson, a exigé un échange et a ensuite dû attendre que les Browns trouvent une équipe à la fois intéressée par lui et prête à prendre son salaire.
Les propriétaires des Browns, Dee et Jimmy Haslam, ont remercié Mayfield pour ses contributions.
“Dès le moment où il a été repêché, il a tout donné pour cette organisation et cette ville”, ont-ils déclaré. “Avec son esprit de compétition féroce, il a excité la base de fans et accompli des choses qu’aucun joueur à son poste n’avait faites à Cleveland depuis très longtemps. Il a également fait une différence dans la communauté, qu’il s’agisse d’organiser des événements au Boys and Girls Club, d’honorer nos troupes, de soutenir les Olympiques spéciaux ainsi que d’innombrables autres activités caritatives.
Le joueur de 27 ans concourra pour le poste de QB partant de Carolina avec Sam Darnold, qui a été choisi deux fois après Mayfield en 2018.
Les Panthers, qui n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2017, recherchent la stabilité au poste de quart-arrière depuis que l’entraîneur-chef Matt Rhule a été embauché en 2020. Ils ont également fait une course à Watson avant qu’il ne choisisse Cleveland.
Les quatre années de Mayfield avec les Browns ont inclus moins de moments mémorables que de moments distrayants car il n’a pas pu mettre fin à la longue recherche de l’équipe pour un QB de franchise.
Le relais a été plein de hauts et de bas, de changements d’entraîneurs, de trop de drames et pas assez de victoires.
L’ancien directeur général des Browns, John Dorsey, a été séduit par le talent de Mayfield et influencé par son fanfaron, choisissant d’abord le vainqueur du trophée Heisman de l’Oklahoma malgré d’autres options, notamment Josh Allen et Lamar Jackson.
Mayfield a commencé sa saison recrue en tant que remplaçant de Tyrod Taylor avant de quitter le banc lors de la semaine 3 et de rallier les Browns à leur première victoire en 635 jours, une victoire de 21-17 sur les Jets de New York à la télévision nationale.
Mayfield a fini par passer pour 3 725 verges et a lancé 27 passes de touché en tant que recrue, battant le record de la NFL pour un quart-arrière de première année. Pour la première fois depuis des années, il y avait un véritable espoir pour une franchise en difficulté qui a eu 32 QB partants depuis 1999.
Cependant, la deuxième saison de Mayfield a été un revers majeur. Il a lancé presque autant d’interceptions (21) que de touchés (22) et semblait être sur une page différente du livre de jeu que le receveur vedette Odell Beckham Jr. Cleveland est allé 6-10 et a renvoyé l’entraîneur Freddie Kitchens.
Mayfield a également régulièrement affronté des commentateurs critiquant son jeu et s’est disputé avec des journalistes locaux. Son immaturité s’est notamment manifestée sur les réseaux sociaux, où il a souvent posté des reproches à ses détracteurs.
La saison 2020 a marqué un revirement alors que Mayfield a ramené les Browns à la pertinence avec leur première apparition en séries éliminatoires depuis 2003. Il a prospéré dans l’offensive de l’entraîneur de première année Kevin Stefanski, lançant 20 passes TD et seulement trois interceptions lors de ses 12 derniers matchs.
Mayfield a remporté une victoire en séries éliminatoires – la première des Browns depuis 1994 – contre le rival Pittsburgh Steelers le 10 janvier 2021, et est venu quelques minutes après avoir amené Cleveland au match de championnat de l’AFC une semaine plus tard avant de perdre à Kansas City.
La résurgence a déclenché les prédictions du Super Bowl pour les Browns au cours de la saison 2021-22 et la spéculation selon laquelle Mayfield signerait un contrat à long terme.
Ni l’un ni l’autre n’a failli se produire.
Après avoir laissé tomber le match d’ouverture de la saison aux Chiefs, le résultat du match a été décidé lorsque Mayfield a lancé une interception tardive. Il a subi une déchirure du labrum à l’épaule gauche la semaine suivante alors qu’il tentait de faire un tacle.
La blessure s’est aggravée lorsqu’il a été limogé par JJ Watt de l’Arizona quelques semaines plus tard, et Mayfield n’a jamais trouvé son rythme le reste de la saison. Beckham s’est frayé un chemin hors de la liste et les Browns ont trébuché sur une fiche de 8-9 et ont raté les séries éliminatoires.
Mayfield a également soulevé des sourcils en remettant publiquement en question l’appel au jeu de Stefanski.
Mayfield n’a pas participé à la finale et a été opéré peu de temps après. Le directeur général des Browns, Andrew Berry, a déclaré qu’il s’attendait à ce que Mayfield rebondisse en tant que partant de l’équipe en 2022, mais tout a changé avec la poursuite de Watson.
Au cours des dernières semaines, alors que l’enchevêtrement juridique de Watson s’éternisait, il y avait eu des spéculations selon lesquelles les Browns pourraient se tourner vers Mayfield. Mais le quart-arrière a récemment déclaré qu’il ne pensait pas qu’une réconciliation était possible.
Ils en avaient fini avec lui depuis longtemps.
