James O’Connor était presque juste un autre numéro.
Plus que cela, sa remarquable histoire de rédemption n’a presque jamais été écrite.
L’histoire du meneur de jeu Wallaby est bien racontée.
Golden boy du rugby australien qui déraille et se retrouve dans un enfer si profond que des années après avoir quitté le jeu Down Under en disgrâce, il se retrouve dans une prison parisienne après un incident de drogue impliquant l’ancien All Black Ali Williams.
Son retour, qui a commencé avec Savior World et s’est poursuivi sous Steve Diamond à Sale, s’est ensuite accéléré lorsque O’Connor est revenu avant la Coupe du monde. Depuis, il a fait de chaque poste un gagnant, gagnant les sceptiques avec son leadership sur et en dehors du terrain.
Pourtant, jusqu’à présent, ce qu’on ignorait, c’est qu’O’Connor a failli mourir.
C’est du moins ce que pensaient certains de ses coéquipiers dans le sud de la France lorsqu’il a eu la première de deux crises dans un bus après une victoire à l’extérieur et d’autres célébrations sur le chemin du retour à Toulon.
“J’étais dans un endroit sombre”, a déclaré le joueur de 31 ans dans une interview incroyablement honnête avec Déchargement RugbyPass.
“Je prenais tout – des médicaments sur ordonnance aux drogues en passant par l’alcool. J’essayais de faire quelque chose tous les jours quand j’étais en France – en abusant de tout.
O’Connor, qui pendant une bonne partie de la décennie avait brûlé la bougie par les deux bouts, a déclaré que le temps l’avait rattrapé.
“Je jouais encore au rugby mais je sortais souvent et beaucoup. Je ne dormais pas beaucoup parce que nous étions en voyage », a-t-il poursuivi.
«J’ai eu un petit coup à la tête après avoir joué, puis dans le bus de l’équipe, nous nous sommes mis dedans.
« J’ai fini par avoir une crise dans le bus. C’était mouvementé. Je ne me souviens pas donc ce n’était pas mouvementé pour moi, mais c’était assez mouvementé après.
“Je me souviens (l’ancien arrière de l’Angleterre) Dylan Armitage était comme, ‘Bro, je pensais que tu étais mort.’ C’était foutu.
“C’était le premier appel au réveil où je me disais bien, je dois le maîtriser un peu. C’était juste “un peu” à ce stade. C’est là que se passait ma vie, mec.
Sauf que ça s’est reproduit.
« Ce n’était pas un coup à la tête cette fois. J’ai été testé, ils ont fait des examens complets et se demandaient pourquoi cela se produisait ? dit O’Connor.
“C’est juste que j’étais épuisé.
«Le premier était, je pense, un mélange de boire beaucoup, de prendre beaucoup et de se cogner la tête. Le deuxième, j’étais tellement fatigué.
Le grand géorgien Mamuka Gorgodze a dû aider à mettre O’Connor à plat pendant l’un des incidents.
O’Connor a également parlé ouvertement de ses tristement célèbres nuits en prison, où il a fini par câliner Williams, vainqueur de la Coupe du monde.
“Nous étions avec un grand groupe, nous avons passé un très bon moment”, a déclaré O’Connor. « Ali est allé en acheter, nous sommes sortis et avons été arrêtés et nous avons été en prison pendant trois jours.
«C’était dur – putain de terrifiant parce que personne ne parlait anglais là-dedans. C’était cru, mec.
“La première nuit, quelqu’un a chié dans ses mains et l’a frotté contre le mur. Un gars a juste crié toute la nuit – du haut de ses poumons juste criant. J’étais allongé là-dedans à la cuillère d’Ali comme “protége-moi”.
Alors que peu de clubs voulaient un bar d’O’Connor, y compris toutes les équipes australiennes de Super Rugby, Toulon et Sale Sharks étaient les seules parties intéressées.
Mais O’Connor a déclaré qu’il avait choisi Sale, dont le directeur du rugby était l’un des entraîneurs les plus durs du rugby mondial, à cause de Diamond et c’est là que le ballon O’Connor savait qu’il devait changer ses habitudes.
“Le programme que je faisais était sans précédent dans le rugby, il m’a donné la liberté”, a déclaré O’Connor.
“Quand j’ai déménagé à Sale, j’ai arrêté de boire, et quand je l’ai fait, j’ai gonflé. Mon foie se met à pleurer ‘tu m’as abusé pendant longtemps et maintenant…’
«Je suis devenu assez potelé. J’étais blessé donc je ne pouvais pas courir. Je me souviens sur la balance – et je ne suis pas un homme de grande taille – j’ai atteint les 100 kilos.
“Je travaillais avec quelqu’un qui s’occupait de ma vie et j’ai dit : ‘Bro, qu’est-ce que tu me fais ?’
“Il a dit : ‘tu t’es maltraité pendant six ans, c’est le début du processus, tu dois éliminer toutes les toxines’. Cela ne faisait que deux mois que j’étais comme ça, mais c’est arrivé et ça m’a choqué.
“Quand je l’ai rencontré, j’étais comme, f *** j’ai besoin de trier ma vie, pouvez-vous m’aider?
“C’était définitivement un voyage. J’attribue le travail que j’ai fait avec lui à son retour à Oz. Cela a définitivement commencé là où je suis maintenant. J’ai fait mon propre travail depuis mon retour, j’ai vu d’autres personnes qui ont conseillé ma vie d’une autre manière, mais il m’a aidé à démarrer.
O’Connor, qui devrait être inclus dans l’équipe des Wallabies de Dave Rennie dimanche prochain et est devenu une qualité 10 après avoir été officiellement un arrière utilitaire aux pieds de flotte, a également ouvert sa tristement célèbre nuit à l’aéroport de Perth qui a finalement conduit à la deuxième le plus jeune Wallaby de tous les temps quittant le rugby australien.
Le meneur de jeu renaît a déclaré que l’incident était en fait une bénédiction déguisée.
“J’en avais besoin parce que je me noyais”, a-t-il déclaré.
“Si cela ne s’était pas produit, je n’aurais pas été mis à la porte du rugby d’Oz, je ne me serais pas éloigné et j’aurais continué à me noyer. De toute évidence, ce n’étaient pas les meilleures circonstances et [now] je communiquerais. Mais je ne savais pas comment communiquer avec ces hommes parce que j’étais encore un enfant.
«Comme un gamin qui n’a pas son chemin, il va et sooks alors j’irais juste me faire chier et, quoi qu’il arrive quand j’étais énervé, je serais juste imprudent.
« L’affaire de l’aéroport a été jouée – ce n’était pas comme si elle avait été signalée. Mais j’ai éteint mon téléphone – merde qui fait ça ? Il suffit de prendre l’avion pour Bali, d’éteindre mon téléphone pour que personne ne puisse me contacter pendant une semaine et demie. C’est le genre de choses que je ferais parce que j’étais enfant.
“Cela m’a amené à partir à l’étranger, à me retrouver et à retrouver la santé. Je n’étais pas dans un bon état. Je ne m’en souviens même pas, c’est comme ça que j’étais lâche, ma femme m’a dit ce qui s’est passé.
“Il y avait de la merde dans les sièges et nous n’étions pas assis l’un à côté de l’autre et j’ai explosé. La police passait devant et nous a escortés jusqu’au bureau suivant où mon partenaire avait réservé le prochain vol.
« Il a été rapporté que j’ai été expulsé de l’aéroport et menotté, mais ce n’était pas le cas. Ils [the police] étaient en fait vraiment bons. Ils se sont occupés de moi. Je ne suis pas amer à ce sujet maintenant. Le ferais-je maintenant ? Non, je ne le ferais pas, mais je peux en rire parce que je pense ‘à quoi pensais-je?’ C’était un appel à l’aide, parce que je me débattais.
O’Connor a raté la majorité du trans-Tasman compétent du Super Rugby Pacific en raison d’une série de blessures aux ischio-jambiers.
Son absence était révélatrice de la chute des Reds dans le classement et finalement de leur sortie en quart de finale vendredi.
O’Connor dit qu’il vise la Coupe du monde de l’année prochaine comme son chant du cygne international.
Il dit qu’il n’a pas encore déterminé s’il continuera à jouer en Australie ou s’il déménagera au Japon, ou peut-être à la compétition de la Major League en Amérique.
Mais le meneur de jeu doué se dit ouvert à l’entraînement à l’avenir et peut le voir devenir joueur-entraîneur dans un avenir immédiat.
Pour l’instant cependant, O’Connor a un autre chapitre à écrire dans sa remarquable carrière.
