Ce meneur de jeu sous-dimensionné au lycée n’a jamais été destiné à la célébrité de la WNBA sur le terrain. Mais Vanessa Shay a maintenant la chance de faire sa marque dans la ligue.
En tant que présidente nouvellement embauchée des Los Angeles Sparks, Shay sera chargée de propulser l’équipe vers de nouveaux succès commerciaux, en capitalisant sur la croissance croissante du sport féminin tout en luttant dans un marché du sport encombré. Occupant un poste vacant depuis plus de deux ans depuis que l’ancienne présidente Danita Johnson a rejoint le front office de DC United, Shay sera chargée d’attirer davantage de sponsors et d’augmenter la fréquentation des fans pour l’une des trois dernières équipes originales de la WNBA.
Alors que la ligue en est déjà à sa 26e année, Shay a déclaré au Los Angeles Times qu’elle pensait que “les 25 prochaines années des Sparks sont une plate-forme totalement différente”.
Après un court passage en tant que directeur des revenus du nouveau San Diego Wave FC et 13 ans chez AEG, il faudra du temps à Shay pour étudier le fonctionnement interne des Sparks et déchiffrer la meilleure voie à suivre. Au cours de ses premières heures de travail, elle savait déjà que les Sparks avaient besoin d’une campagne de notoriété pour rappeler à Los Angeles les trois fois champions de la WNBA.
“Je crois que ces dernières années, en raison de la pandémie et de nombreuses autres circonstances indépendantes de la volonté de la WNBA ou des Sparks, nous avons en quelque sorte perdu qui nous sommes”, a déclaré Shay. “Je ne crois pas que les Sparks soient une priorité pour tous les fans de sports traditionnels à Los Angeles et nous devons changer cela. Nous devons nous assurer que les fans des Rams, les fans des Dodgers, les fans des Kings de Los Angeles soutiennent également et sont fans de l’équipe sportive professionnelle féminine qui est ici depuis 25 ans.
Les Sparks, qui ont remporté leur dernier championnat en 2016, ont mené la ligue en présence pendant trois années consécutives, dont une moyenne de plus de 11 000 en 2019, avant que la pandémie ne ferme les arénas en 2020. Lorsque les Sparks sont revenus sur leur marché d’origine en 2021 , ils ont joué au Los Angeles Convention Center. Le nombre limité de places assises pour 11 de leurs 16 matchs à domicile a fait chuter leur participation moyenne à 1 144, le plus bas de la ligue, selon Across the Timeline, une base de données de basket-ball féminin.
La fréquentation à l’échelle de la ligue s’est effondrée, avec une moyenne de 2 606 dans la WNBA en raison des directives pandémiques pour les sites intérieurs. Pourtant, les fans ont fait connaître leur intérêt par d’autres moyens. La WNBA a célébré sa 25e saison avec la saison régulière la plus regardée depuis 2008, l’audience ayant bondi de 51% par rapport à la saison 2020.
La ligue comptera sur un gros salaire lorsque son contrat de télévision sera négocié en 2025, et Shay a déclaré que son rôle pour aider à établir la WNBA pour le meilleur accord de diffusion est de construire la base de fans des Sparks et de montrer aux partenaires de diffusion que l’intérêt pour le basket féminin est encore élevé.
Les Sparks devraient recevoir un coup de pouce cette année en retournant à Crypto.com Arena, où ils affronteront les Lynx du Minnesota lors du match d’ouverture à domicile de mardi. L’année dernière, lorsque les Sparks ont déménagé du Convention Center à leur principal site du centre-ville, alors connu sous le nom de Staples Center, ils ont attiré une foule moyenne de 2 398 personnes lors de leurs cinq derniers matchs, soit près de trois fois plus qu’ils n’en avaient en moyenne au Convention Center.
En tant que l’une des quatre équipes professionnelles actuellement en lice pour le temps à Crypto.com Arena, les Sparks ont constamment dû planifier des embouteillages pour le lieu populaire qui accueille également des concerts et d’autres événements sportifs. Avant d’être poussés au Convention Center l’année dernière, les Sparks ont été contraints d’organiser des matchs éliminatoires au Pauley Pavilion et à la Walter Pyramid de Long Beach State.
Les Sparks se rassemblent avant leur match contre le Connecticut Sun le 9 septembre 2021 à Los Angeles.
(Ashley Landis / Presse associée)
Les conflits d’horaire affligent de nombreuses équipes à travers la ligue, y compris les leaders de la fréquentation Phoenix Mercury. L’équipe qui s’est rendue aux finales de la WNBA l’année dernière a eu plusieurs matchs éliminatoires dans les arènes universitaires voisines lorsque le Footprint Center de la ville organisait un concert et “Disney on Ice”.
Shay, qui a été vice-président des partenariats mondiaux chez AEG pendant 13 ans, connaît bien Crypto.com Arena. Elle pourrait se promener dans ses couloirs les yeux fermés, a-t-elle dit, et sa relation existante avec le groupe propriétaire de l’arène devrait bien servir les Sparks car ils visent à attirer plus de fans et à prouver la valeur de leurs matchs à domicile.
“Si nous vendons Crypto.com Arena, ils ne nous bousculeront pas”, a déclaré Shay. “Nous avons besoin de fans, nous avons besoin d’une base de fans, nous devons montrer à la propriété de ces sites que le sport féminin est rentable pour ces arènes et c’est quelque chose de réel que les fans exigent. Donc, si nous pouvons faire cela ensemble en tant que communauté, je pense que toutes les marées monteront avec le sport féminin.
Après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2011, les Sparks espèrent qu’une formation reconstruite donnera à leurs fans de quoi se réjouir. L’entraîneur-chef et directeur général Derek Fisher a ajouté les natifs de la Californie du Sud Jordin Canada et Katie Lou Samuelson, le jeune meneur de jeu Chennedy Carter et une star établie de la WNBA au centre Liz Cambage. Le Canada, une vétéran de cinq ans de la WNBA qui en est à sa première position de départ à temps plein après avoir soutenu Sue Bird à Seattle, mène les Sparks avec 15,5 points par match.
Soulignant l’histoire du Canada en tant que star de l’UCLA et de Windward, le propriétaire des Sparks, Magic Johnson, s’est rendu sur Twitter pour encourager les fans à assister aux matchs des Sparks. Shay prendra les campagnes de marketing à partir d’ici.
“Sur le terrain, nous avançons rapidement”, a déclaré Shay, “maintenant les opérations commerciales doivent rattraper leur retard.”
