Comment Pearl Harbor a stoppé la naissance des Browns de LA et changé l’histoire du baseball | MLB

L’attaque surprise du Japon sur Pearl Harbor il y a 80 ans n’a pas seulement assuré l’entrée des États-Unis dans la seconde guerre mondiale. Cela a changé par inadvertance mais catégoriquement l’histoire du baseball.

Un jour après l’attaque, les propriétaires de la Major League Baseball devaient approuver le transfert des St Louis Browns de la Ligue américaine à Los Angeles pour 1942 – 16 ans avant que les anciens Brooklyn Dodgers de Walter O’Malley ne jouent leur première saison sur la côte ouest. Les Browns étaient si confiants qu’ils ont même programmé une conférence de presse à Los Angeles pour annoncer le déménagement dans l’après-midi du lundi 8 décembre 1941.

Mais au lendemain de l’attaque à Hawaï 24 heures plus tôt – et avec la diffusion à la radio de la déclaration de guerre du président américain Franklin D Roosevelt résonnant vivement dans la conscience de la nation – les propriétaires ont unanimement rejeté cette décision, sur l’insistance des Browns.

Si les propriétaires avaient approuvé le déménagement, cela aurait changé le paysage du sport professionnel américain et aurait pu générer des changements sociaux, culturels et économiques plus radicaux.

Dix semaines avant Pearl Harbor, les Browns avaient terminé leur 12e saison consécutive de défaites. Entre 1933 et 1941, le club a terminé trois fois dernier de la Ligue américaine à huit équipes et n’a atteint que deux fois la sixième place. En 1937, les Browns ont perdu 108 matchs. Deux ans plus tard, ils ont perdu 111. Aucune équipe de la Ligue américaine ne dépasserait l’un ou l’autre total jusqu’en 2003.

Les fans ont répondu en restant à l’écart. Jusqu’en 1941, les Browns avaient terminé derniers dans la ligue américaine chaque année depuis 1926. Pas même 100 000 fans ont pris la peine d’aller à Sportsman’s Park pour regarder les Browns dans l’intégralité des saisons 1933, 1935 ou 1936.

Les Browns perdaient tellement d’argent qu’ils ont abandonné cinq de leurs équipes de ligues mineures, licencié leurs quatre dépisteurs et ont eu besoin d’une subvention de 25 000 $ de la ligue pour survivre.

Pendant ce temps, les locataires des Browns à Sportsman’s Park dominaient la ville. Les Cardinals ont remporté cinq fanions de la Ligue nationale et trois World Series, ont pris la deuxième place à cinq autres reprises et n’ont jamais terminé plus bas que quatrième entre 1926 et 1941. Au cours de cette période, des futurs membres du Temple de la renommée tels que Dizzy Dean, Joe Medwick et Johnny Mize ont aidé les Cardinals. attirer près de trois fois plus de fans.

Alors Harry Arthur, un Californien du conseil d’administration des Browns, a suggéré avec persistance de les déplacer à Los Angeles, alors la cinquième plus grande ville du pays et la plus grande sans baseball des ligues majeures. Le club venant de perdre 100 000 $ (près de 2 millions de dollars aujourd’hui), le propriétaire Don Barnes a demandé à Arthur de se rendre dans l’ouest pour solliciter des intérêts.

“Eh bien, le résultat m’a terrassé”, a déclaré Barnes au Sporting News en 1957.

AP Giannini, président du conseil d’administration de Bank of America, a accepté de fournir un financement majeur. La jeune chambre de commerce de Los Angeles a garanti une fréquentation annuelle de 500 000 par saison pendant les cinq premières années, avec une compensation financière pour tout chiffre inférieur.

“C’était tout ce que je voulais savoir”, a déclaré Barnes au Sporting News.

Mais Barnes a fait face à deux problèmes. Premièrement, il devait obtenir les droits territoriaux sur Los Angeles. À l’époque, les clubs des ligues majeures ne pouvaient déménager que dans les villes où ils possédaient des équipes des ligues mineures. Étant donné que seulement 10 marchés avaient du baseball de ligue majeure, cependant, plusieurs grandes villes offraient des opportunités alléchantes.

Barnes a résolu son premier problème lorsqu’il a rencontré des investisseurs potentiels à Los Angeles. Là-bas, il a parlé avec Philip K Wrigley, le magnat du chewing-gum qui possédait les Chicago Cubs et leur meilleure équipe agricole : les Los Angeles Angels de la Pacific Coast League.

“Wrigley était très coopératif”, a déclaré Arthur au Sporting News, “car il sentait, même à cette époque, que Los Angeles méritait le ballon des ligues majeures.”

Wrigley a accepté de vendre les Angels, leur stade (également connu sous le nom de Wrigley Field, comme son homologue de Chicago) et la plupart de leur liste pour 1 million de dollars (près de 19 millions de dollars aujourd’hui) à Barnes, qui transférerait la franchise PCL à Long Beach, à proximité. Barnes paierait 250 000 $ d’acompte, suivis de 30 000 $ par an pendant 25 ans.

“Ses conditions de paiement étaient très justes”, a déclaré Arthur. « Vous n’auriez pas pu demander un accord plus juste ! »

Lorsque le propriétaire des Cardinals, Sam Breadon, a appris que Barnes voulait déplacer les Browns, il a engagé 250 000 $ pour faire sortir ses concurrents de la ville.

Même avec le soutien de Breadon et de Wrigley, Barnes a dû résoudre le problème des voyages transcontinentaux à une époque où les chemins de fer prédominaient et où le transport aérien était primitif.

Les présidents d’équipe “étaient préoccupés par la sécurité de leurs joueurs si le transfert des Browns à Los Angeles obligeait leurs clubs à faire des voyages par avion”, a déclaré Barnes au Sporting News en 1949.

Après avoir consulté Trans World Airlines (TWA) et le chemin de fer de Santa Fe, qui exploitait une liaison entre Los Angeles et Chicago, les Browns ont conçu un horaire permettant deux voyages transcontinentaux en train et un en avion, avec suffisamment de jours de congé pour rendre le voyage viable. . Les Browns compenseraient partiellement les frais de voyage des autres clubs et fourniraient 1 million de dollars d’assurance voyage pour leurs propres joueurs.

Les négociations concernant chaque aspect du déménagement étaient si secrètes que Barnes a signé tous les documents pertinents en tant que « Mister X ».

“Tout le monde avait juré de garder le secret, car nous avons réalisé qu’une fuite pourrait détruire la Ligue côtière et, en même temps, ruiner nos propres plans pour déplacer le club”, a déclaré Barnes en 1957. “C’était remarquable qu’avec autant de personnes impliquées dans les négociations sur une période de plusieurs mois, personne n’a brisé notre confiance.

Avec leur logistique en place, Barnes, le directeur général Bill DeWitt, le secrétaire itinérant Charlie DeWitt et le directeur Luke Sewell sont arrivés à Chicago pour présenter le déménagement proposé lors des réunions d’hiver, qui auraient lieu du 8 au 10 décembre. Arnold est resté à Los Angeles pour organiser une conférence de presse prévue à 13 heures, heure du Pacifique, le 8 décembre.

“Alors que nous étions un peu inquiets pour certains des propriétaires, nous avions des engagements précis de la part d’autres”, a déclaré Barnes. « En fait, tous les propriétaires étaient sympathiques avec notre situation à St Louis et semblaient prêts à nous aider.

Mais alors qu’ils assistaient à un match de la NFL le 7 décembre, Barnes et son groupe ont entendu parler de Pearl Harbor via le système de sonorisation.

“Notre rêve a été brisé”, a déclaré Barnes en 1957. “Avec la peur d’une invasion de la côte ouest, nous avons immédiatement réalisé que Los Angeles n’était pas un endroit pour les Browns.”

Le lendemain, Barnes a fait sa présentation mais a demandé aux propriétaires de la rejeter en raison de la guerre imminente. Les 15 autres propriétaires ont accepté.

Ironiquement, les Browns ont ensuite connu leur période la plus réussie de tous les temps. Avec des stars d’autres équipes combattant à l’étranger, les Browns ont rempli leur alignement de joueurs militairement inéligibles. En conséquence, ils ont non seulement compilé des records de victoires au cours de trois des quatre années suivantes, mais ont également remporté leur seul fanion en 1944. Par un coup du sort, ils ont affronté les Cardinals dans les World Series, perdant en six matchs, tous à Sportsman’s Park.

En 1953, les Brown étaient revenus à leurs habitudes de malheureux. Néanmoins, ils avaient encore la chance d’être la seule équipe debout à St Louis.

Les cardinaux étaient en difficulté financière. Le propriétaire Fred Saigh a dû vendre l’équipe après avoir plaidé sans conteste l’évasion fiscale fédérale en janvier. Un groupe de Houston a proposé d’acheter les Cardinals et de les déplacer au Texas. Mais juste avant d’accepter cette offre, Saigh a vendu le club à la brasserie Anheuser-Busch, gardant l’équipe à St Louis.

Bill Veeck, le promoteur non-conformiste qui possédait les Browns, a réalisé qu’Anheuser-Busch avait les ressources nécessaires pour submerger son club. La saison 1953 est devenue la dernière des Browns. Quatre jours après leur dernier match, Veeck les a vendus à un groupe de Baltimore qui a déplacé le club et l’a renommé « Orioles ».

Compte tenu du succès que chaque équipe aurait au cours des décennies suivantes, imaginez une Série mondiale entre les Browns de Los Angeles et les Cardinals de Houston.