AUSTIN, Texas – Nick Saban a oscillé entre fierté et frustration lorsqu’il a rencontré les médias après la victoire époustouflante de l’Alabama 20-19 contre le Texas samedi après-midi.
Dans une salle exiguë et sans fenêtre à l’intérieur du stade Darrell K Royal, l’entraîneur souvent grincheux de Crimson Tide a souri et a proposé d’aider un caméraman qui avait du mal à installer son pied de micro. Puis il a loué la résilience de son équipe.
“Vous devez dire que c’est génial d’un point de vue compétitif, je pense que c’est génial du point de vue du caractère de l’équipe”, a-t-il déclaré. “Mais si nous voulons être le genre d’équipe que nous voulons être, que nous sommes capables d’être, nous devrons mieux jouer de bout en bout.”
Et c’est là que les choses ont commencé à devenir épineuses parce que presque rien à part la granularité de l’Alabama ne semblait digne de l’équipe classée n ° 1 du football universitaire. N’oubliez pas qu’ils étaient les favoris de plus de 20 points au début de la journée. Et c’était avant que le quart-arrière partant du Texas, Quinn Ewers, ne soit éliminé du match en raison d’une blessure à la clavicule au premier quart. Pourtant, il a fallu un panier de dernière seconde pour tenir le coup et battre une équipe non classée.
Quand Saban s’énervait – quand il repensait erreur après erreur – il ponctuait ses phrases en tapant sur la table en plastique devant laquelle il était assis.
“Lorsque vous jouez à des jeux comme celui-ci, vous devez vous concentrer sur ce qui est devant vous”, a-t-il déclaré. “Vous ne pouvez pas vous inquiéter de toutes les autres choses qui se passent – ce que les gens disent, ce qu’ils disent sur ESPN, ce que vous tous [the media] disons, combien vous êtes favorisé dans le jeu. Vous devez vous concentrer sur ce qui est devant vous. Tu es un joueur de ligne offensive, c’est le gars que tu dois bloquer. Si vous êtes receveur, c’est le gars que vous devez battre. Si vous êtes quart-arrière, vous devez prendre ce que la défense vous donne. Si vous êtes un coureur, vous devez appuyer sur le trou et faire les bonnes coupes.”
Saban s’est avancé jusqu’à la ligne d’une diatribe appropriée avant de se retirer.
Mais cela changera-t-il une fois qu’il reviendra à Tuscaloosa, s’assiéra dans une pièce sombre, clicker à la main et passera en revue la bande?
Une fois que le soulagement de gagner s’estompe, à quel point devrait-il être inquiet ?
Décomposons les problèmes les plus urgents auxquels est confronté le Tide, en classant le niveau de panique sur une échelle de 1 à 5.
Pénalités | Niveau de panique : 1
C’était le premier road trip hors conférence de l’Alabama depuis 2011. Et oui, les joueurs ont dû faire face à une foule bruyante et record de 105 213 personnes. De plus, il faisait horriblement chaud. Mais est-ce que cela excuse 15 pénalités ? C’est le plus jamais enregistré sous Saban en Alabama et le plus pour le Tide depuis 2002.
Saban n’achetait aucune excuse.
“Si vous sautez hors-jeu en défense, cela n’a rien à voir avec le bruit de la foule”, a déclaré Saban. “Si vous bloquez un gars à l’arrière, cela n’a rien à voir avec le bruit de la foule. Donc, beaucoup d’entre eux sont des pénalités indisciplinées.”
Il recommença à taper sur la table.
“Mais nous devons être capables de jouer et de gérer le bruit de la foule si nous voulons jouer dans cette ligue, dans la SEC”, a-t-il déclaré. “Parce que chaque endroit où nous jouerons sera comme ça.”
Le secondeur exceptionnel Will Anderson Jr. a même été signalé, sautant trois fois hors-jeu. Anderson, qui a commis un quatrième penalty en frappant un joueur déjà tombé au sol, a déclaré qu’il “essayait de trop anticiper”.
Si un joueur normalement fiable comme Anderson pouvait attraper le bogue des pénalités, il est peut-être prudent de dire que 15 pénalités étaient un peu un coup de chance.
Ligne offensive | Compteur de panique : 5
Mais qu’en est-il de ces faux départs ? Si la ligne de l’Alabama n’a pas pu garder son sang-froid au Texas, comment va-t-elle se comporter sur la route en Arkansas, au Tennessee et à LSU ?
Le Tide peut travailler en utilisant un décompte silencieux jusqu’à ce qu’il soit bleu au visage, mais le vrai problème n’est pas tant les pénalités que les performances. Parce que tout l’optimisme accumulé au cours de l’intersaison, en grande partie grâce à l’ajout de l’ancien entraîneur de la ligne offensive du Kentucky Eric Wolford, s’est évaporé sous la pression créée par les sept premiers des Longhorns.
C’était le même type de jeu médiocre que nous avons vu la saison dernière.
Le quart-arrière de Tide, Bryce Young, a été limogé deux fois et a subi des pressions sur 12 abandons. Et le blocage de la course n’était pas beaucoup mieux. Mis à part un touché de 81 verges par Jase McClellan, ils n’ont pas été en mesure de ramasser des verges constantes entre les plaqués. La moitié des 24 tentatives de course de l’Alabama étaient de 3 verges ou moins.
En l’absence de renforts évidents en cours de route, l’espoir est que la ligne s’améliore à l’ancienne : un développement régulier.
Il y a eu une séquence lorsque l’Alabama a réussi six possessions consécutives contre le Texas, dont trois trois et retraits. Et Saban a été franc sur la raison.
“Eh bien, nous ne les avons pas très bien bloqués devant”, a-t-il déclaré. “Nous n’avons pas très bien protégé, nous avons eu de la pression dans la poche. Ce n’était pas très efficace pour lancer le ballon. N’a pas ouvert les gens. Nous avons probablement besoin de faire un meilleur travail du point de vue de la planification, la façon dont ils nous ont joué.”
Récepteurs larges | Compteur de panique : 4
Revenons à la ligne “n’a pas ouvert les gens”. Parce que la plus grande surprise de samedi a sans doute été la performance décevante des receveurs de l’Alabama.
Au cours des quatre dernières saisons, les Tide ont été gâtés au poste de receveur. Tout d’abord, ils avaient le jeune trio de Jerry Jeudy, DeVonta Smith et Henry Ruggs III sur lequel s’appuyer. Puis vinrent John Metchie et, grâce au portail de transfert, Jameson Williams.
Nous avons vu à quel point l’offensive s’est bien comportée la saison dernière lorsque Metchie et Williams étaient tous les deux en bonne santé et jouaient au niveau All-American. La capacité de Williams à étirer le terrain verticalement a facilité le travail de chacun.
Mais nous avons vu contre Auburn et Georgia ce que c’était quand ils n’étaient pas tous les deux disponibles.
Sans les mains sûres de Metchie et la vitesse dangereuse de Williams, les défenses se sentaient plus à l’aise pour charger la boîte et poursuivre Young.
Semble familier?
Le Texas n’était pas vraiment inquiet pour le ballon profond de samedi. Seuls 13 des 27 achèvements de Young sont allés à ses receveurs parce qu’ils ne pouvaient tout simplement pas créer de séparation.
Traeshon Holden, senior de cinquième année, s’est bien développé, mais il est essentiellement un receveur de possession.
Kobe Prentice est un étudiant de première année prometteur avec une certaine explosivité, mais il est inexpérimenté.
Jermaine Burton était censé avoir un impact semblable à celui de Jameson Williams après son transfert de Géorgie après la saison dernière – et cela ressemblait à cela lors du match d’ouverture contre l’État de l’Utah, lorsqu’il a attrapé une paire de touchés – mais il a ensuite disparu contre les Longhorns, attraper seulement deux passes pour 10 mètres.
Peut-être que le transfert de Tyler Harrell peut faire la différence une fois qu’il verra le terrain. Il aurait couru un sprint de 4,24 secondes sur 40 verges lors de la journée professionnelle de Louisville en 2021, il a donc le genre de vitesse de pointe qui manque à l’Alabama sans Williams. Mais Harrell est sorti avec une entorse au pied et Saban n’a proposé aucun calendrier à son retour.
Cornerback | Compteur de panique : 3
L’ajout de l’ancien demi de coin All-American LSU Eli Ricks en décembre a semblé prendre une défense déjà chargée et la mettre au-dessus.
The Tide avait déjà des sécurités vétérans dans Jordan Battle et DeMarcco Hellams. Brancher Ricks aux côtés d’un demi de coin inexpérimenté mais talentueux comme l’ancien quatre étoiles Kool-Aid McKinstry ou Khyree Jackson ferait en sorte que toutes les pièces s’emboîtent parfaitement.
Mais le développement de Ricks a été ralenti par des blessures et Saban a laissé entendre que Ricks avait besoin de plus de temps pour apprendre la défense. Et une fois que le tableau de profondeur initial a été publié avant l’ouverture de la saison, Ricks n’a pas été répertorié comme le partant définitif.
À en juger par ce que le Texas a fait lors du match de passe samedi – accumulant cinq réceptions de 20 verges ou plus malgré le changement de quart-arrière – ni Ricks, ni Jackson, ni McKinstry ne semblent prêts à ancrer la position.
Ricks ne s’est pas présenté du tout sur la feuille de statistiques, McKinstry a reçu une oreille de Saban après avoir été battu sur au moins une balle profonde et Jackson a été retiré en faveur de Terrion Arnold après avoir été battu quelques fois de trop.
La bonne nouvelle est qu’Arnold a plus que tenu le coup, accumulant cinq plaqués et une rupture de passe. Et il est encore temps pour Ricks d’être le joueur qu’il était à LSU.
“J’ai eu confiance en chacun d’eux”, a déclaré Saban, “mais quand Terrion est entré dans le match, j’ai pensé qu’il avait fait du très bon travail, qu’il avait fait quelques très beaux jeux.”
Quart-arrière | Compteur de panique : 0
Panique? Est-ce que vous plaisantez? Sans Young au quart-arrière, l’Alabama serait condamné.
Bien qu’il ait joué devant une ligne offensive qui fuit et malgré des options limitées dans le jeu de passes, s’appuyant en grande partie sur le porteur de ballon Jahmyr Gibbs, Young n’a pas été troublé.
Lorsque l’espoir s’estompait – lorsque l’Alabama perdait six points après un panier texan et sortait six coups consécutifs qui se sont terminés par des bottés de dégagement – Young a pris le relais avec 12:55 à faire au quatrième quart et n’a pas bronché. Il a marché l’Alabama sur 68 mètres sur le terrain, a roulé vers sa droite sur le premier et le but et a lancé une fléchette de son pied arrière à Gibbs pour le touché du feu vert.
Lorsque le Texas a répondu avec un panier pour reprendre la tête, Young a de nouveau montré sa détermination. Abattant le ballon d’un point avec 1:29 à jouer, Young a effectué quatre passes consécutives, puis s’est précipité sur 20 verges pour préparer le panier gagnant de 33 verges de Will Reichard.
Par la suite, un journaliste a demandé à Saban pourquoi Young semblait être important dans les moments cruciaux.
Saban éclata de rire.
“Pourquoi est-il si bon ?” dit-il en souriant. “Je veux dire, si je pouvais vraiment te dire ça, je ne sais pas si je ferais ça.”
Saban a ensuite exposé certaines des raisons pour lesquelles Young a remporté le trophée Heisman la saison dernière et est considéré comme un possible choix n ° 1 lors du repêchage de l’année prochaine: la façon dont il étudie et se prépare pour les matchs, sa compréhension des protections, sa capacité à étendre pièces.
“Et il lance le ballon avec précision”, a déclaré Saban. “Et il est très, très instinctif. Je veux dire, il joue le quart-arrière comme un meneur de jeu au basket. Il a du talent, mais il ne joue pas seulement avec son talent. Il est très bien préparé et sait exactement quel est le plan de match et ce que il doit faire pour l’exécuter.”
Mais même le compliment de Saban était accompagné d’un avertissement.
“Vous savez”, a déclaré Saban, “les joueurs autour de lui doivent bien jouer aussi. Le quart-arrière est une position difficile à jouer lorsque les joueurs autour de vous ne jouent pas bien.”
Young s’est avéré être un quart-arrière de calibre championnat. Reste à savoir si l’Alabama est une équipe de calibre championnat.
