JC’est la question la plus insistante des jours de match, touchant aux mystères de l’identité et de la masculinité – “qui est le branleur dans le noir?” – a rarement ressenti une enquête psychologique plus pointue que lorsqu’elle est dirigée par 25 000 voix partisanes vers Mike Dean.
Les arbitres de football ont toujours été des paratonnerres pour une frustration plus générale à l’égard des figures d’autorité, mais l’ère de la Premier League, avec ses experts surpayés et ses multiples angles de caméra, a amplifié ce mécontentement. Dean, l’homme le plus visible de la ligue d’élite au milieu depuis 22 ans, a arbitré 560 matchs, distribué plus de 2 000 cartons jaunes et un record de 114 rouges (à un taux nettement plus élevé que n’importe lequel de ses pairs). Il a également attiré – et apprécié – l’attention qui accompagne cette prise de décision plus que la plupart.
Les derniers matchs de Premier League de dimanche d’une saison remarquable, au cours desquels les champions et la dernière équipe reléguée n’ont pas encore été décidés, marqueront également la performance d’adieu de Dean. Il a été tenu à l’écart de toute controverse potentielle en arbitrant le match Chelsea contre Watford relativement sans conséquence.
Il a inévitablement eu le tout dernier mot dans le drame de la dernière journée le plus excitant de l’histoire de la Premier League il y a 10 ans, lorsque Sergio Agüero de Manchester City a marqué un but à la dernière seconde pour arracher le titre de champion à ses rivaux Manchester United. La contribution mémorable de Dean a été de donner à Agüero une réservation pour avoir enlevé sa chemise pendant les célébrations euphoriques. “Je n’avais pas le choix”, a-t-il suggéré plus tard. “Ce sont les règles.”
Le vieil adage insiste sur le fait que le meilleur type d’arbitre est celui que vous ne remarquez jamais. Mais l’anonymat n’a jamais semblé faire partie de l’ambition de Dean. Il existe plusieurs clips YouTube de ses mouvements de marque – son habitude de laisser le ballon courir entre ses jambes pendant le jeu; l’insouciant “carton jaune sans regard” dans lequel il inflige une punition sans daigner regarder le joueur fautif ; l’occasion à laquelle il a célébré un but permis par sa prise de décision comme s’il l’avait marqué lui-même ; son renvoi du demi-centre imminent de 6 pieds 4 pouces de Brighton, Lewis Dunk, avec un “off you pop” satisfait de lui-même. Dans tous ces cas, Dean a ressemblé – de manière agaçante ou amusante – au figurant d’Hollywood qui rêve d’être l’homme principal. Comme le dit un autre chant de terrasse, avec une pointe à la fois de colère et d’affection : “Mike Dean, tout tourne autour de toi.”
Les arbitres souffrent du besoin de la Premier League d’être à la fois “une partie de l’industrie du divertissement” et “une entreprise de plusieurs millions de livres”. Les décisions sont à la fois une partie subjective du drame et trop importantes pour se tromper. Jusqu’à récemment, la question de savoir quel effet de telles pressions hebdomadaires avaient sur Dean restait sans réponse. Dans le monde volubile de l’analyse du football 24 heures sur 24, les voix des arbitres sont les seules jamais entendues.
À l’approche de la fin pour Dean, cependant, il a rompu son silence à quelques reprises, pour des souvenirs amicaux de sa carrière avec l’ancien joueur Peter Crouch, et avec la BBC. Match du jour le présentateur Mark Chapman.
Les révélations dans ces discussions se sont arrêtées bien avant l’introspection, mais elles ont donné un aperçu de cette autre question posée par le fan de football le plus empathique : pourquoi diable quelqu’un voudrait-il se soumettre à cette épreuve chaque semaine ?
Certaines recherches universitaires sur cette question suggèrent que les arbitres placent “l’amour du football” comme le facteur le plus important et les “sentiments de pouvoir et de contrôle” comme le moins. La plupart des observateurs de Dean placeraient ces motivations un peu plus équitablement.
Dean a grandi dans le village de Heswall dans le Wirral, où sa mère était une sucette à son école primaire pendant 35 ans. Comme la plupart des arbitres – et des fans – il a joué tout le temps quand il était enfant ; il a été gardien de but, sans jamais menacer de passer le cap. Il a quitté l’école sans emploi à 16 ans et a d’abord commencé à arbitrer l’année suivante dans la Eastham and District Junior Sunday League afin de rester en forme après que son poids ait grimpé au 18e rang.
Pendant les 10 premières années, alors qu’il gravit les échelons des ligues locales et semi-professionnelles, il travaille dans une usine de transformation de poulet. (“Nous avons tué 140 000 poulets par jour”, a-t-il déclaré à Crouch. “Vous êtes passé de tuer des volailles à appeler des fautes”, a observé l’ancien avant-centre.) Même lorsqu’il travaillait dans les divisions inférieures de la ligue professionnelle, Dean a continué la journée travail. “Je commençais mon quart de travail à six heures, puis je me rendais à Carlisle ou Scunthorpe ou n’importe où en fin d’après-midi pour un match, je revenais à trois heures du matin, puis je reprenais mon quart de travail à six heures.”
Ces jours-ci, Dean gagne environ 200 000 £ par an – le salaire d’une semaine pour certains des joueurs et managers qu’il garde en ligne – mais une avancée majeure par rapport aux 17 000 £ de son ancien travail de jour, et un monde loin des quelques livres. un match gagné par les milliers d’arbitres qui font vivre le jeu (les chiffres sont actuellement en baisse alarmante). Pourtant, bien qu’il y ait une forte incitation professionnelle, le rôle conserve quelque chose de l’idéal de feu Sir Stanley Rous, arbitre avant de prendre la tête de l’instance internationale du football, la Fifa : « C’est un travail de bénévoles qui rendent service à le pays.”
Alors qu’à l’époque de Rous, la principale confrontation aurait pu être avec un avant-centre heureux, les principaux adversaires de Dean sont souvent des managers de club avec leur travail en jeu. Son antagoniste le plus têtu, dit-il, n’était pas Sir Alex Ferguson de Manchester United, mais toujours Arsène Wenger. L’un des moments les plus mémorables de Dean a été d’envoyer l’ancien manager d’Arsenal dans les gradins pour avoir donné un coup de pied dans une bouteille d’eau en colère; Wenger a été contraint de se tenir debout, les bras tendus comme la statue du Christ Rédempteur, parmi les rangs de fans moqueurs de Manchester United. Lorsqu’on lui a demandé s’il enverrait une carte de retraite à Dean, un autre ennemi juré de la direction, Neil Warnock, a suggéré: “Je ne paierais pas le prix du timbre, il m’a tellement coûté au fil des ans.”
Peut-être de plus en plus, la colère de cette récrimination d’après-match incite à quelque chose de plus méchant. En février 2021, Dean a expulsé le milieu de terrain de West Ham Tomáš Souček, très durement, dans les dernières secondes d’un match nul avec Fulham. Par la suite, sa famille a reçu des menaces de mort. “Ils disaient qu’ils savaient où nous vivions et qu’ils allaient bombarder d’essence la maison.” Il s’est éloigné de l’arbitrage pendant quelques matchs. “J’ai eu West Ham quatre semaines plus tard – j’ai été surpris de l’avoir si tôt. Je me suis excusé auprès de Souček, mais il est venu et a été formidable.
L’une des ironies de cette situation était que la décision d’expulser Souček avait été basée sur le témoignage de l’arbitre assistant vidéo (VAR). Le système a été conçu pour réduire l’erreur humaine mais, comme on pouvait s’y attendre, il a surtout ajouté une autre couche de controverse. “Quand VAR est arrivé pour la première fois, je l’ai détesté”, a déclaré Dean à la BBC. “J’avais déjà arbitré pendant 19 ans sans que quelqu’un dans mon oreille ne me dise quoi faire.” Son avis a changé. “Maintenant, je préfère être envoyé à l’écran et prendre la bonne décision que prendre la mauvaise décision et rentrer chez moi et être battu dans la presse.” (Il oublie de mentionner la troisième option : passer au moniteur côté terrain et toujours se tromper.)
Vous pourriez imaginer que de tels stress hebdomadaires pèsent lourdement sur un homme. Dean a 53 ans. En le regardant officier la semaine dernière lors du match de relégation frénétique de Leeds United contre Brighton, il est resté sans effort proche du jeu des athlètes suprêmes au début de la vingtaine. Cela ne veut pas dire qu’il est sans âge. Même à ses débuts, à 31 ans, en 2000, Dean ressemblait déjà à un directeur adjoint qui se souvenait du rationnement.
Comme pour certains professeurs boutonnés, on imagine mal des arbitres à loisir. Parmi les clips YouTube, le meilleur est celui de Dean lui-même dans les tribunes de ses bien-aimés Tranmere Rovers, menant les célébrations alors que son équipe a remporté un match de barrage. (En tant que fan, donne-t-il un bâton aux arbitres ? “Bien sûr !”)
Envisageant de prendre sa retraite, Dean avoue qu’il ne peut pas imaginer ce qu’il fera de ses après-midi, en août. Dans ses interviews, il a semblé désireux d’alerter Strictement des détecteurs de talents qu’il utilisait pour faire un peu de danse de salon (crucial pour cette compétence vitale d’arbitrage de courir à reculons sans tomber). Il est actuellement le favori des bookmakers pour être invité dans la jungle des célébrités.
Une autre option a cependant émergé – une garantie de remettre Dean au centre de la controverse, peut-être à perpétuité. Il est, apparemment, en train de discuter d’un nouveau rôle supérieur supervisant VAR. Les anciens arbitres ne meurent pas ; ils montent dans cette terre mythique de juridiction improbable connue de Sky’s Super dimanche téléspectateurs comme Stockley Park.
