LAS VEGAS – Damian Lillard s’est adressé aux journalistes vendredi, quelques heures après qu’un rapport indiquant que Lillard avait l’intention de demander un échange à Portland soit entré en ligne, et si vous n’écoutiez que les premières secondes, vous vous sentiez probablement soulagé.
“Ce n’est pas vrai”, a déclaré Lillard, une bannière USA Basketball accrochée derrière lui. « J’ai dit la dernière fois que je vous ai parlé les gars [that] beaucoup de choses se disent, ça ne vient pas de moi.
Et bien ça règle ça… non ?
“Je dirai aussi que je n’ai pris aucune décision ferme sur ce que sera mon avenir”, a poursuivi Lillard. « Il n’y a vraiment pas besoin que quelqu’un d’autre parle pour moi … s’il y a quelque chose à dire, je parlerai directement avec mon équipe et avec [Blazers GM] Daniel [Olshey]. C’est ça.”
Sauf que non. L’impasse Lillard/Blazers atteint un point d’ébullition. Lillard pourrait facilement mettre un terme aux bavardages persistants sur son avenir. Il est sous contrat jusqu’en 2025. La seule façon pour les Blazers de l’échanger est s’il demandé à échanger. Mais il ne le fait pas. Il dit que les Blazers doivent faire preuve de plus d’urgence dans la refonte de la liste. Il dit qu’un changement d’entraîneur n’est tout simplement pas suffisant. Il dit que son cœur est à Portland. Mais sa tête pourrait être ailleurs.
“Pour le moment, je ne suis pas sûr de ce que je vais faire”, a déclaré Lillard. «Mon intention, mon cœur a toujours été de porter l’uniforme des Trail Blazers pendant toute ma carrière. Mais je pense qu’avec le temps, vous voulez tout gagner. Je veux tout gagner dans un uniforme des Trail Blazers. Nous devons tous faire des progrès dans ce sens. »
Objectivement, cela n’arrivera pas. Pas la saison prochaine. Pas la saison d’après non plus. Lillard le sait. Dans une interview avec Yahoo! Vendredi, Lillard a noté que les Blazers “ont été éliminés par une équipe de Denver en désavantage numérique que je pensais que nous aurions dû battre”. Lorsqu’on lui a demandé de répondre à la récente suggestion d’Olshey selon laquelle la liste n’était pas la raison pour laquelle Portland a été rejeté au premier tour, Lillard n’était pas d’accord.
« Nous avons eu tellement d’équipes dans la ligue qui n’apportent pas de changements radicaux à leur alignement, elles changent d’entraîneur et l’équipe s’améliore », a déclaré Lillard. “Peut-être parce qu’ils avaient besoin d’une nouvelle voix, quelqu’un de nouveau à suivre. Parfois, un entraîneur est tout simplement génial. Je ne conteste pas que peut-être Chauncey peut vraiment changer notre équipe et faire de nous une meilleure équipe et nous faire avancer dans cette direction. [But] Je pense que si vous regardez notre équipe telle qu’elle est, à l’approche de la saison prochaine, je ne vois pas comment vous pouvez dire “c’est une équipe de championnat, elle avait juste besoin d’un nouvel entraîneur” alors que nous venons de perdre au premier tour contre un équipe qui a été blessée.
Pour être clair, Lillard n’a pas tort. La défense des Blazers a été catastrophique la saison dernière. Billups, un entraîneur de première année avec une énorme saison en tant qu’assistant sur son CV, ne peut pas changer cela de manière significative. La liste de Portland est déjà chère, avec 107 millions de dollars déjà engagés pour le salaire pour la saison prochaine. Les Blazers dépasseront le seuil de la taxe de luxe simplement en ramenant Jusuf Nurkic (qui a un contrat partiellement garanti de 12 millions de dollars) Carmelo Anthony, Zach Collins et Norman Powell. Powell, qui devrait décliner son option de joueur, pourrait être particulièrement coûteux. Il est l’un des meilleurs jeunes ailiers sur un marché de plus en plus réduit.
Lillard veut que les Blazers bougent.
Les Blazers, franchement, n’en ont pas beaucoup à faire.
“La meilleure façon de le dire est d’être plus urgent quant à notre prochaine étape et à la manière dont nous allons de l’avant”, a déclaré Lillard. « Je pense que nous sommes très fiers de [how] nous avons fait les séries éliminatoires toutes ces années d’affilée. Nous ne sommes pas une mauvaise équipe. Nous sommes une équipe gagnante. Nous sommes en playoffs chaque année. Nous sommes dans un super environnement, super ville. Nous avons de grands fans. C’est beaucoup de points positifs. Je pense juste que nous avons atteint ce point où, OK, ce n’est pas suffisant. Voulons-nous vraiment tout gagner ? C’est pour ça qu’on tourne ? Et nous devons faire des choses pour le montrer. Nous devons mettre l’action derrière ce désir de gagner à ce niveau. Cela a été ma seule chose tout ce temps.
Lillard rencontrera Olshey et Billups à Las Vegas cette semaine. Lillard a minimisé la réunion («Nous parlerons», a déclaré Lillard) mais ce sera important. Les Blazers ont besoin de réponses. Lillard veut-il être à Portland ? Si oui, Olshey devra creuser. Il hésite à déplacer CJ McCollum, mais McCollum est facilement le meilleur atout de Portland. Certains diront que c’est le seul.
Mais Olshey a besoin de savoir si Lillard ne veut pas être là aussi. Lillard est une superstar. Il vient d’avoir 31 ans et vient de vivre l’une de ses plus belles saisons. Il est dur, durable et il y a peu de joueurs dont vous voudriez plus le ballon au quatrième quart que Lillard. Le marché commercial serait robuste. Et avec Lillard en route pour Tokyo la semaine prochaine, Olshey doit savoir s’il doit l’explorer.
Personne ne veut voir la fin à Portland pour Damian Lillard. Mais Lillard veut un championnat, et les Blazers ne peuvent pas le livrer. Portland en veut un aussi, mais le meilleur moyen d’en récupérer un est peut-être d’échanger sans doute le plus grand joueur de l’histoire de la franchise et de reconstruire autour des actifs que vous lui rendez.
“Les conversations qui doivent avoir lieu sont en cours”, a déclaré Lillard.
C’est bon. Mais de plus en plus, ces conversations semblent peu susceptibles de se terminer avec Lillard à Portland.
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