Dans le match inaugural de la WNBA, 25 saisons plus tard

Note de l’éditeur : cette histoire a été initialement publiée en 2016, à l’occasion du 20e anniversaire du match inaugural de la WNBA, qui s’est déroulé le 21 juin 1997. Les Los Angeles Sparks accueillent le New York Liberty dimanche (16 h HE, ESPN/ESPN App ) alors que la WNBA célèbre l’anniversaire du match d’ouverture de la ligue au cours de cette saison du 25e anniversaire.

Penny Toler a grandi à Washington DC, a commencé le basket-ball universitaire à San Diego, a été transférée et est devenue une star à Long Beach State, puis est partie à l’étranger pour faire carrière dans le basket-ball professionnel. C’était à la fin des années 1980, et le rêve qu’elle avait alors de concourir professionnellement aux États-Unis n’était que cela. Un rêve.

Imaginez à quel point c’était émouvant pour elle en juin 1997 d’être à Inglewood, en Californie, de se rendre au Great Western Forum – la résidence de longue date des Lakers de Los Angeles de la NBA – et de se voir… Une très grande version d’elle-même, en fait.

Jerry Buss, alors propriétaire des Lakers, lui avait dit de s’attendre à une surprise, mais elle n’avait jamais deviné que ce serait ça. Cinq bannières géantes étaient accrochées sur le côté de l’arène, représentant des joueurs de la nouvelle équipe WNBA, les Los Angeles Sparks, également détenue à l’époque par Buss. Toler était sur l’une des bannières.

“Peux-tu imaginer?” dit-elle en souriant au souvenir. “J’étais un joueur plus âgé – j’avais déjà fait huit ans à l’étranger – et je reviens à tout cela. Je me sentais comme une rock star et je n’avais même pas encore joué à un match.”

Mais peu de temps après, lorsqu’elle a pris la parole pour les Sparks, Toler s’est inscrite dans les livres d’histoire. Elle a marqué le premier panier lors du premier match de la WNBA — New York contre Los Angeles — le 21 juin 1997.

Sur le moment, l’ampleur de ces deux points ne s’est pas vraiment enregistrée avec elle. Elle était juste contente qu’après quelques déplacements nerveux sur le terrain par les deux équipes, le ballon soit finalement allé dans le panier. C’était un saut de ligne de base sur une passe de Jamila Wideman. Le genre de tir que Toler avait frappé plus de fois qu’elle ne pouvait compter sur les tribunaux du monde entier.

Mais celui-ci était extrêmement important. Elle jouera trois saisons en WNBA, puis deviendra directrice générale de l’équipe, poste qu’elle occupera jusqu’en 2019. Et elle sera toujours liée au début de la ligue.

“Je n’ai peut-être dormi que deux ou trois heures la nuit précédente, à cause de l’excitation”, a déclaré Toler. “J’espérais juste ne pas être fatigué au début. Mais je pense que mon énergie est venue parce que je savais que quelque chose d’incroyable se passait en ce moment.”

Bataille des côtes

Il était logique que la WNBA lance la ligue à huit équipes en présentant ses deux plus grands marchés. Le match du samedi après-midi a été télévisé par NBC, et le président de la nouvelle ligue, Val Ackerman, a lancé un entre-deux de cérémonie entre Lisa Leslie de Los Angeles et Kym Hampton de New York.

Tout ne s’est pas déroulé comme prévu. Jeffrey Osborne était censé chanter l’hymne national, mais il n’est pas arrivé à temps.

“Il était coincé dans la circulation”, a déclaré Ackerman. “Cela a donc créé un certain chaos au début. Ils ont dû utiliser un enregistrement de l’hymne.

“Mais une autre chose dont je me souviens, c’est que les fans étaient si excités et passionnés. Certaines personnes pleuraient même. Et aussi, je me souviens que les joueurs semblaient très nerveux. Ce n’était pas un match bien joué. Mais nous avions une cote monstre pour le jeu, si clairement la publicité et la promotion avaient réussi, parce que le nombre de téléspectateurs était très élevé.”

Ackerman et son collègue de la NBA, Rick Welts, étaient sur place, tout comme Buss. Welts, maintenant président/chef des opérations des Golden State Warriors, a également des souvenirs vivaces du premier match de la WNBA.

“C’était comme une fête d’introduction géante pour une toute nouvelle ligue”, a déclaré Welts. “C’était, espérons-le, un symbole du changement en cours dans notre société en ce qui concerne le rôle des femmes et les opportunités pour elles.”

Rebecca Lobo, diplômée de l’UConn en 1995 et médaillée d’or olympique de 1996 qui a joué pour le Liberty, a eu sa propre révélation lors du trajet en bus de l’aéroport à l’hôtel de l’équipe. Elle a vu un panneau d’affichage le long de l’autoroute avec une photo d’elle-même et de Leslie, ainsi que le slogan “We Got Next” annonçant le prochain match. Lobo pensa au nombre de milliers de personnes qui passaient devant ce panneau d’affichage.

Puis, sur le terrain du Great Western Forum le jour du match, Lobo s’est souvenue de ses souvenirs d’avoir grandi en tant que fan de la NBA.

“Je ne le savais pas à l’époque. Mais avec le recul, c’est un honneur que j’aime avoir. Il ne peut y avoir qu’un premier panier.”

Penny Toler parle du premier panier historique de l’histoire de la WNBA

“Tous ces matchs que j’avais regardés quand j’étais enfant, les matchs Celtics-Lakers, c’était dans ce bâtiment, sur ce terrain”, a déclaré Lobo, qui a terminé le premier match avec 16 points et six rebonds. “C’était le même genre d’atmosphère en termes de beaucoup de fans là-bas, de caméras de télévision là-bas. C’était énorme.

“Le match en lui-même, je me souviens de notre victoire, ce qui était important. Mais il y avait tellement de choses autour de cela qui sont encore plus un souvenir pour moi que certaines des choses qui se sont produites sur le terrain.”

Une seule première

La coéquipière de Lobo Liberty, Teresa Weatherspoon, avait près de huit ans de plus qu’elle et, comme Toler, avait joué longtemps à l’étranger avant le lancement de la WNBA.

“Nous étions morts de peur. C’est juste pour être honnête”, a déclaré Weatherspoon, qui a récolté 10 passes décisives lors du premier match. “La veille du match, nous parlions tous de notre peur. Pas peur de jouer le match, mais nous voulions bien faire parce que c’était télévisé.

“Je me souviens avoir été dans le bus [going to the game], et nous nous regardions tous comme, ‘C’est l’heure.’ C’était vraiment là pour nous de pouvoir jouer en Amérique, et nous commençons à LA Quel endroit pour commencer : la côte est, la côte ouest. La côte Est gagne.”

“Nous étions morts de peur. C’est juste pour être honnête. La nuit avant le match, nous parlions tous de notre peur. Pas peur de jouer au jeu, mais nous voulions bien faire parce que c’était télévisé.”

Teresa Weatherspoon sur le fait de jouer dans le premier match de la WNBA

En effet, le fait que le Liberty ait gagné 67-57 était au premier plan dans l’esprit de Toler à la fin du match. Elle a été déçue de lancer la franchise des Sparks avec une défaite, surtout à domicile, où 14 284 fans avaient assisté. Parmi eux se trouvaient la réalisatrice / actrice Penny Marshall et la légende des Lakers Magic Johnson, qui fait maintenant partie du groupe propriétaire des Sparks.

Leslie a récolté 16 points, sur 6 tirs sur 17, et 14 rebonds. New York a tiré 43,3% sur le terrain et les Sparks un lamentable 30,9%. Les équipes réunies pour 44 revirements. Comme toutes les personnes impliquées le reconnaissent volontiers, cela n’a présenté aucune équipe à son meilleur. Mais tout bien considéré, personne n’aurait dû s’y attendre.

L’essentiel, cependant : la WNBA avait décollé. L’ABL, la ligue professionnelle féminine qui ne durerait que deux années complètes, avait terminé sa première saison plus tôt en 1997. C’était maintenant au tour de la WNBA, et c’était la ligue qui allait durer.

Lorsque les journalistes ont commencé à demander à Toler de marquer le premier panier, elle a dû y réfléchir une seconde. Ah bon? Je l’ai fait?

Elle a ensuite demandé à son coéquipier Daedra Charles, qui avait raté un tir précédent, si elle avait réalisé sa signification potentielle.

« J’ai dit à Daedra : ‘Essayiez-vous de faire le premier panier ?’ Elle a dit : « Je l’étais bien sûr ! » ” a déclaré Toler. “C’est donc mon drôle de souvenir du premier coup. Je ne le savais pas à l’époque. Mais en y repensant, c’est un honneur que j’aime avoir. Il ne peut y avoir qu’un seul premier panier.”