Deux ans après que deux anciens joueurs ont poursuivi la NFL pour le traitement des retraités noirs dans le cadre du règlement de la ligue sur les commotions cérébrales d’un milliard de dollars, des centaines d’hommes dont les tests médicaux ont été refaits pour éliminer les préjugés raciaux sont désormais éligibles pour des récompenses.
Les paiements nouvellement approuvés, annoncés dans un rapport vendredi, sont une victoire pour les familles de la NFL dans la saga juridique d’une décennie sur les commotions cérébrales. Le procès de 2020 a mis au jour le fait que les tests de démence étaient «normés par la race» – ajustés en raison des hypothèses selon lesquelles les Noirs ont un score de base cognitif inférieur. Les modifications apportées au règlement l’année dernière visent à rendre les tests aveugles.
Les nouveaux résultats ajouteront des millions aux paiements de la NFL pour les lésions cérébrales liées aux commotions cérébrales. Un porte-parole de la ligue n’a pas retourné d’appel téléphonique vendredi ni répondu aux courriels envoyés ces dernières semaines pour demander des commentaires sur la nouvelle notation.
Les anciens joueurs, avocats et défenseurs disent qu’ils vont maintenant passer le mot à plus de joueurs qui pourraient recevoir des récompenses.
“Notre travail a produit d’excellents résultats et a ouvert de nombreux yeux”, a déclaré Ken Jenkins, un ancien joueur de Washington qui, avec sa femme, a demandé au juge fédéral supervisant le règlement d’apporter les changements et a exhorté la division des droits civils du ministère de la Justice à enquêter. “Maintenant, nous nous concentrons vraiment sur le fait que le plus grand nombre de joueurs qui méritent une compensation soient indemnisés.”
Ce premier groupe de joueurs avait les meilleures chances de succès car ils avaient sinon réussi les protocoles de test et se seraient qualifiés s’ils étaient blancs. Des milliers d’autres anciens joueurs noirs peuvent demander à être réévalués ou retestés, mais leurs cas pourraient ne pas être aussi solides sur la base des résultats antérieurs sur la démence, la validité et les tests de déficience. Environ 70 % des joueurs actifs et 60 % des retraités vivants sont noirs.
“En 2022, comment pouvez-vous penser qu’un autre être humain sort de l’utérus avec moins de capacités cognitives ? Il est tout simplement impossible de croire que cela puisse être vrai”, a déclaré Jenkins. “C’est indescriptible.”
Les défenseurs craignent que de nombreux anciens joueurs ne sachent pas qu’ils peuvent être réévalués ou retestés, surtout s’ils ont des problèmes cognitifs et vivent seuls.
“Les hommes qui sont sans abri, les hommes qui se sont initialement inscrits mais dont la fonction cognitive a changé, les hommes qui sont divorcés ou isolés – nous allons partir à leur recherche”, a déclaré Amy Lewis, l’épouse de Jenkins.
Le couple, autrefois critique de l’avocat de la classe Chris Seeger pour sa réponse à la question, travaille maintenant avec lui pour faire passer le mot.
“Assurez-vous que la NFL paie chaque centime qu’elle devrait”
Seeger – l’avocat principal des quelque 20 000 joueurs à la retraite, qui ont négocié le règlement avec la NFL – s’est excusé de ne pas avoir initialement vu l’étendue des préjugés raciaux. Il a promis dans une récente interview de “s’assurer que la NFL paie chaque centime qu’elle devrait”.
Le décompte de la ligue vient de dépasser 1 milliard de dollars en réclamations approuvées. Cependant, les appels et les audits signifient que les paiements réels sont inférieurs à ce nombre et s’élèvent désormais à environ 916 millions de dollars. Les paiements comprennent des indemnités pour quatre autres diagnostics indemnisables : la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la maladie de Lou Gehrig et les décès avant avril 2015 impliquant une CTE ou une encéphalopathie traumatique chronique.
Alors que les examinateurs s’attaquent aux demandes de démence les plus épineuses, le processus s’est ralenti et les audits et les appels se sont intensifiés.
Après sa retraite dans la NFL, Pruitt est devenu enseignant et directeur de collège dans le comté de Palm Beach, en Floride. Mais en 2010, au milieu de la quarantaine, le district lui a demandé de démissionner. Il ne pouvait plus exercer ses fonctions. Au fil du temps, il a cessé d’appeler des amis de ses jours de jeu.
“Je ne sors pas et je ne me souviens pas de beaucoup de choses. On m’a dit que je répétais des choses”, a-t-il déclaré. “Je suis un peu gêné par toute la situation.”
Après l’approbation du règlement en 2015, lui et sa femme ont assisté à des réunions avec des avocats qui ont parcouru le pays pour vendre le plan à des groupes de joueurs retraités.
Le couple a été approuvé à deux reprises par des médecins, mais la décision a été annulée – une fois après que leur premier médecin a été retiré du programme. Leur avocat pense qu’ils réussiront à leur troisième essai, selon la formule de notation neutre sur le plan de la course. Ils attendent toujours d’entendre.
Traci Pruitt, une comptable qui travaille à domicile, a déclaré qu’un prix lui permettrait d’obtenir l’aide dont elle a besoin pour s’occuper de son mari: “Bien que je l’aime, je n’ai pas nécessairement cette expérience et ces compétences.”
Seeger a déclaré qu’il pensait que le processus de réclamation s’accélérait après un démarrage lent.
“Je sais que les gens ont dit qu’ils ne bougeaient pas aussi bien depuis un certain temps. Je pense que nous avons gagné des batailles en appel avec les tribunaux”, a déclaré Seeger. “Je ne pense pas que la NFL s’attendait à payer 1 milliard de dollars – et nous sommes sur le point de dépasser 1 milliard de dollars.”
