Jouer au tennis sur la Rod Laver Arena devant une foule enthousiaste de 15 000 personnes est le rêve de tout joueur de tennis.
Pour tous sauf les plus rares, cela restera un fantasme lointain.
Mais pour Henry Young, 99 ans, le rêve est devenu réalité à l’Open d’Australie de cette année.
“Pour marcher le long de ce tunnel, dans l’arène, en regardant les portraits de tous les plus grands joueurs en cours de route, vous pouvez voir la lumière au bout du tunnel, et sortir à l’air libre et 15 000 personnes applaudir, c’est un souvenir qui restera avec moi pour le reste de ma vie », a déclaré M. Young.
“C’était juste un moment glorieux.”
De pilote de chasse à agriculteur
Ancien pilote de Spitfire, qui a servi dans les marines britannique et australienne pendant et après la Seconde Guerre mondiale, M. Young a vécu une vie bien remplie.
Né à Glenelg près d’Adélaïde, sa famille a déménagé en Nouvelle-Zélande où il s’est enrôlé pour le service à l’âge de 19 ans dans la Fleet Air Arm de la Royal Navy lorsque la guerre a éclaté.
Après la guerre, il s’est installé pour des terres de soldats-colons en Nouvelle-Zélande, mais a raté le coup et a été transféré à l’Australian Navy Fleet Air Arm, et – à cette époque – a rencontré sa femme de 72 ans, Madge.
“Être une épouse de la marine est très, très difficile … alors je lui ai dit qu’elle pourrait m’avoir comme pilote de ligne ou comme agriculteur”, a déclaré M. Young.
“J’ai commencé à participer aux blocs de soldats et de colons et chacun pour lequel j’ai participé, il y en avait 2 000 autres qui se disputaient la même chose.
“Puis j’ai entendu parler du programme d’aménagement foncier de l’Australian Mutual Provident Society (AMP) près de Keith, dans le sud-est de l’Australie-Méridionale, et nous n’avons pas pu y arriver assez vite.”
M. Young a acheté un camion et a construit un auvent à l’arrière, puis est parti pour les terres agricoles à Sherwood, près de Keith.
“Nous avons passé cinq ans et demi dans une hutte de brousse, sans électricité”, se souvient-il.
“C’était une période passionnante et nous semblions tous prospérer – c’était un peu comme une ferme collective avec nous tous, soldats, colons dans la communauté à cette époque.
“Nous étions jeunes et quand vous êtes jeune, vous pensez que vous êtes invincible.”
M. Young a loué et finalement acheté les terres agricoles, mais la sécheresse de 1959 a frappé au cours de sa deuxième année d’agriculture.
“Ce fut une période très difficile pour beaucoup de colons soldats, car ils avaient tout le poids de la dette sur leurs épaules ainsi que la sécheresse”, a-t-il déclaré.
“Nous savions que nous devions devenir grands ou sortir, nous avons donc dû travailler très dur pour développer la propriété à ce moment-là.”
Innovateur très motivé, M. Young a également travaillé avec l’entreprise d’ingénierie locale Vermeeren Brothers pour développer l’une des premières machines à béquilles pour moutons.
“Avec les berges sur le dos, un jour j’ai aligné mes jackaroos – nous en avions deux – donc ce n’était pas difficile d’obtenir une ligne droite… et j’ai dit que nous béquillerions nos propres moutons à partir de ce moment-là.” il rit.
“Nous l’avons donc fait pendant les 12 premiers mois et cela m’a presque tué – mon dos était terrible – alors j’ai pris quelques idées de certaines des machines de base utilisées à l’époque, j’ai rassemblé les meilleurs éléments et j’ai créé les miens avec le l’aide d’un groupe d’ingénierie local.”
La conception a été un tel succès que M. Young et les ingénieurs locaux ont fourni plus de 2 000 remorques à béquilles aux éleveurs de moutons à travers le pays.
Le passe-temps devient la passion de la vie
La famille Young s’agrandit avec l’arrivée de trois fils.
Avec des options d’enseignement secondaire limitées à l’époque, M. Young a déclaré que sa société d’agents boursiers Goldsbrough Mort & Co (plus tard, Elders) avait payé pour envoyer les garçons à l’internat du Saint Peter’s College à Adélaïde.
“C’était la chose la plus formidable à faire pour une société par actions, et cela a aidé les garçons à obtenir tous des diplômes universitaires.”
Mais continuer l’agriculture ne serait pas dans les plans futurs de la prochaine génération de Youngs.
Au lieu de cela, alors que ses trois fils poursuivaient une carrière dans les affaires, M. Young a pris la décision de vendre les terres agricoles de Keith et de prendre sa retraite à Adélaïde, à l’âge de 70 ans.
C’est à cette époque que son amour pour le tennis est passé d’un passe-temps à une grande passion.
« Un jour, je passais devant le Memorial Drive Tennis Club et j’ai vu un panneau : joueurs de tennis recherchés », a déclaré M. Young.
“J’ai bluffé, et le reste appartient à l’histoire – j’ai joué trois à quatre jours depuis!”
Il a déclaré que la nature compétitive du jeu l’avait maintenu intéressé pendant près de 40 ans.
“Je suis un pilote de chasse. Je suis compétitif. J’aime le défi d’un match de tennis – vous pouvez être à terre et faire un retour. Même si vous perdez, le défi est toujours là.”
“Les jeux que vous appréciez le plus sont ceux que vous avez dû combattre le plus durement.”
Il plaisante sur le fait de jouer si souvent, à un âge si remarquable : “Je vais de mieux en mieux parce que tous mes pairs meurent autour de moi !”
Débuts sur le court central
M. Young a participé à des dizaines d’épreuves des Masters Games et même à des tournois internationaux pour seniors, mais cette année, a-t-il dit, a été l’apogée de sa carrière de tennis.
Le Clash of the Centurions – organisé par un ami proche de M. Young – faisait partie du spectaculaire spectacle caritatif Tennis Plays for Peace de l’Open d’Australie précédant le début du tournoi de janvier.
“Cela est arrivé parce que mon ami, Geoffrey Reed, avait lu dans le Guinness World Records l’histoire du joueur de tennis le plus âgé du monde : l’Ukrainien Leonid Stanislavskyi, âgé de 98 ans”, a déclaré M. Young.
“Même si j’ai six mois de plus, je ne souhaite pas lui retirer le titre.
“Au lieu de cela, nous avons pensé que ce serait merveilleux d’organiser un match … nous avons joué avec l’idée de Wimbledon – mais l’Open d’Australie semblait l’occasion parfaite.
M. Young a déclaré qu’il avait “noué une merveilleuse amitié” avec l’Ukrainien de 98 ans.
Avec deux arthroplasties du genou et une arthroplastie de la hanche derrière lui, M. Young a déclaré qu’il “continuerait à jouer aussi longtemps que possible”.
“L’avantage que le tennis vous apporte à un âge avancé est énorme.
“En vieillissant, il est très facile d’imaginer des excuses pour arrêter de jouer, puis vous végétez.
“La façon de rester jeune est de rester actif et de garder un but dans votre vie. Le tennis me garde jeune.”
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