Décès de Bob Wetenhall, propriétaire des Alouettes de Montréal lors de 3 championnats de la LCF

Bob Wetenhall père, l’homme d’affaires américain qui a repris les Alouettes de Montréal en 1997 et transformé le club en l’une des franchises modèles de la LCF, est décédé.

Les Alouettes et la LCF ont confirmé le décès de Wetenhall, vendredi. Ni l’un ni l’autre n’a fourni de détails concernant la cause du décès ou l’âge de Wetenhall (il aurait 85 ou 86 ans).

« La propriété des Alouettes de Montréal par Bob Wetenhall était un travail d’amour », a déclaré le commissaire de la LCF Randy Ambrosie dans un communiqué. « Il aimait la ville, son équipe et la Ligue canadienne de football et ils l’aimaient tous en retour.

“Bob était aussi charmant et généreux en privé qu’il réussissait et était déterminé en public. Cette combinaison signifiait qu’il avait noué des amitiés profondes et durables dans notre ligue tout en bâtissant une franchise très réussie.

« Membre du conseil des gouverneurs de la LCF de 1997 à 2013, Bob a toujours traité ses copropriétaires et présidents d’équipe avec gentillesse et respect, et il a traité les joueurs, les entraîneurs, les membres du personnel, les partisans et les journalistes comme s’ils étaient des copropriétaires. Notre ligue est reconnaissante pour ses nombreuses contributions. Les personnes qui s’y trouvent sont profondément attristées par la nouvelle de son décès. Nos pensées vont à son fils Andrew, qui a succédé à son père comme gouverneur en chef des Alouettes, et à toute la famille de Bob.

Wetenhall, originaire de Milwaukee, est devenu banquier d’investissement après avoir obtenu son diplôme de Princeton. Il a repris les Alouettes en 1997 après qu’ils eurent été révoqués par Michael Gelfand et déclaré faillite.

Wetenhall a également assumé les dettes de l’organisation bien qu’il n’y soit pas légalement obligé.

Au début du mandat de Wetenhall, les Alouettes étaient une puissance de la LCF. De 1999 à 2012, ils ont terminé 10 fois au sommet de la division Est et se sont qualifiés pour la Coupe Grey à huit reprises, remportant trois victoires.

Avant de devenir propriétaire des Alouettes, Wetenhall a également été copropriétaire des Boston Patriots (AFL) et des New England Patriots (NFL). En 2011, il a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université McGill pour son travail avec les Alouettes et l’agrandissement du stade Percival-Molson.

Wetenhall a été intronisé au Temple de la renommée du football canadien en 2015.

« Bob Wetenhall et David Braley étaient de véritables héros de notre ligue », a tweeté le propriétaire de Hamilton, Bob Young. « Bob avait une joie de vivre qui apportait optimisme et bonheur à tous ceux qui le connaissaient.

« Moi et la LCF venons de perdre un grand ami. »

Une grande partie du succès sur le terrain de Montréal est venue d’Anthony Calvillo comme quart partant. Signé comme joueur autonome en 1998 après avoir été libéré par les Tiger-Cats de Hamilton, Calvillo a d’abord été le remplaçant de Tracy Ham à Montréal avant de prendre les rênes deux ans plus tard.

Calvillo est devenu le quart-arrière le plus prolifique de l’histoire de la LCF, menant Montréal à une victoire de la Coupe Grey en 2002, sa première en 25 saisons. Deux autres championnats ont suivi (2009-10) et trois fois Calvillo a été nommé joueur le plus remarquable de la ligue.

Calvillo a subi une commotion cérébrale mettant fin à sa carrière lors d’une défaite de 24-21 contre les Roughriders de la Saskatchewan le 17 août 2013. Lorsqu’il a pris sa retraite en janvier 2014, Calvillo a quitté le poste de meneur de tous les temps du football professionnel (79 816 verges) et a été intronisé dans le Temple de la renommée du football canadien trois ans plus tard.

Mais alors que Calvillo a joué un rôle déterminant dans le succès de Montréal sur le terrain, le président de l’équipe Larry Smith a été une figure centrale dans les coulisses. Il a supervisé le déménagement des Stallions de Baltimore à Montréal en tant que commissaire de la LCF en 1996 avant de devenir président de l’équipe l’année suivante.

Smith, originaire de Montréal, a quitté pour devenir l’éditeur de la Montreal Gazette en 2002, mais est revenu aux Alouettes en 2004 et est resté jusqu’en 2010.

Smith, qui a aussi été porteur de ballon des Alouettes (1972-1981), n’a pas eu peur de retrousser ses manches en tant que dirigeant d’équipe. Il a fait plus de 200 apparitions annuellement à travers le Québec pour promouvoir la marque Alouettes.

Cela a certainement fonctionné puisqu’à leur apogée, les Alouettes ont enregistré 105 guichets fermés au Stade Molson, qui a une capacité d’environ 23 500 places.

2:03Les Alouettes de Montréal ont de grands espoirs avec un nouveau directeur général et président

Montréal avait une constance dans son alignement avec des joueurs tels que Calvillo, le slotback Ben Cahoon, le joueur de ligne offensive Scott Flory (tous deux canadiens) et le botteur Damon Duval. L’alignement comprenait également des joueurs francophones comme les demis Eric Lapointe et Bruno Heppell, le receveur Eric Deslauriers et le demi de sûreté Etienne Boulay, pour n’en nommer que quelques-uns.

Et Jim Popp était également un incontournable en tant que directeur général/directeur des opérations football de la franchise de 1996 à 2016.

Les Alouettes ont aussi eu un peu de chance puisqu’en 1997, un concert de U2 au Stade olympique les a forcés à considérer McGill comme un site potentiel. Le problème, c’est que le stade Molson n’était pas exactement en parfait état et qu’il y avait même un arbre qui poussait dans les gradins.

Cependant, le déménagement au centre-ville de Montréal dans un lieu plus confortable et convivial pour les fans a définitivement sauvé la franchise puisque les Alouettes comptaient en moyenne moins de 10 000 fans au Big O.

Mais la dernière victoire de Montréal en Coupe Grey alors que Wetenhall était propriétaire de Wetenhall remonte à 2010. Les Alouettes ont raté les séries éliminatoires de la LCF les quatre dernières années de son mandat, amassant une fiche globale de 21-51 au cours de cette période.

Le 31 mai 2019, Wetenhall a vendu les Alouettes à la LCF. En janvier 2020, la ligue a annoncé que les hommes d’affaires torontois Sid Spiegel et Gary Stern avaient acheté la franchise.