À 72 ans, l’arbitre vétéran Gerry Wood est l’un des arbitres de foot les plus anciens du Territoire du Nord – il a même un ovale qui porte son nom.
Mais ce genre d’étirement dédié, de plusieurs décennies, en tant qu’exécuteur des règles devient très rare.
En forme comme un violon, il a depuis longtemps perdu le compte du nombre de matchs qu’il a arbitrés – mais il estime qu’il dépasse largement les 1 000.
Une journée d’arbitrage signifie des heures sous le soleil épuisant du nord et parfois des abus tolérants – une tendance qui a vu un grand nombre d’arbitres raccrocher leurs sifflets.
Mais après près de 60 ans à assister à des matchs dans certaines des régions les plus reculées d’Australie, M. Wood dit “qu’il y est habitué”.
“J’adore le Territoire, la chaleur ne m’inquiète pas, l’humidité ne m’inquiète pas, une fois que vous êtes là-bas concentré sur un match, vous avez beaucoup d’eau à boire… J’aime ça, c’est amusant, ” il a dit.
“Cela vous occupe, et d’un point de vue cérébral, cela vous garde alerte parce que vous devez prendre des décisions instantanées lorsque vous êtes là-bas.
“Je ne veux pas rester assis sans rien faire ; je me sens jeune et tant que mes jambes tiennent encore debout et que je peux faire de l’exercice tous les matins sur mon trike électrique, je continuerai.
“Je veux rester en vie et en bonne santé aussi longtemps que possible.”
Le long trajet pour jouer
Ce week-end, les joueurs et les spectateurs de certaines des villes les plus isolées du pays ont parcouru des centaines de kilomètres sur des routes poussiéreuses de l’arrière-pays pour le Carnaval des arbitres à Katherine, à environ trois heures au sud de Darwin.
L’événement annuel rassemble des communautés autochtones éloignées d’une région de la taille de l’Allemagne pour le premier match de l’année.
Il marque le début de la Big Rivers Football League, qui en est à sa 35e année, et est une chance pour les personnes qui ont peut-être été isolées pendant des mois – coupées par de fortes pluies et des inondations – de renouer avec leurs amis, leur famille et leur culture.
C’est aussi l’occasion de collecter des fonds pour le développement des arbitres dans le NT et de célébrer la contribution que les arbitres, comme M. Wood, apportent au sport.
Eunica John-Forrest, membre de la nouvelle équipe de filles Ngukurr, a passé près de six heures dans un bus parcourant les 320 kilomètres jusqu’à Katherine pour le carnaval du samedi.
Un match vers le bas – que l’équipe a finalement perdu contre les Arnhem Crows – et elle a été épuisée alors que la température montait à près de 40 degrés.
Malgré cela, elle a dit que le voyage en valait la peine.
“Pour nous, c’est une question de plaisir et d’impliquer davantage de filles dans le foot”, a-t-elle déclaré.
Pour Clint Firth, le directeur du développement régional de la ligue de football, il n’y avait aucun moyen de dire comment la journée se déroulerait.
Avec un long trajet pour presque toutes les équipes impliquées et un certain nombre d’obstacles à surmonter sur des routes non goudronnées, cela signifiait qu’il était hors de question de planifier à l’avance.
Les équipes ont tiré des temps d’un chapeau pour les matchs – raccourcis à deux mi-temps de 10 minutes, chaque équipe disputant trois matchs – dans l’espoir de se qualifier pour la finale.
“Le plus loin [sic] est probablement venu de Borroloola, à environ 700 clics, Lajamanu est venu d’environ 580 clics, Daly River, à 300 clics… des équipes de partout », a déclaré M. Firth.
“C’est l’occasion idéale pour les équipes de parcourir des kilomètres dans leurs jambes, de s’entraîner en match, de se remettre en forme.
“C’est du foot électrique ici; vous avez Ngukurr qui a déplacé le ballon d’un bout à l’autre de l’ovale aussi vite que n’importe quoi, Arnhem Crows a fait de même.
“C’est du football de bout en bout, donc c’est très rapide. Il fait très chaud, ces équipes peuvent manquer d’essence à un moment donné, mais c’est le football de Katherine.”
Les Garrak Bombers ont remporté la grande finale féminine 6,2 (38) en battant les Arnhem Crows 2,1 (13).
La finale masculine a été remportée par l’équipe Katherine Eastside 3.2 (20) battant Borroloola 3.1 (19).
Plus de 6 000 arbitres quittent le jeu
Le directeur des arbitres de l’AFLNT, Andrew Wainwright, a déclaré que si le carnaval des arbitres était une tradition de longue date en tant que compétition de pré-saison, il était plus que jamais nécessaire.
Malgré une répression des abus par l’AFL, l’industrie a connu une disparition majeure à travers l’Australie.
“Plus de 6 000 arbitres ont quitté le jeu au cours des deux dernières années … ce qui a vraiment créé pas mal de stress à travers le pays”, a-t-il déclaré.
M. Wainwright a déclaré que la pénurie critique dans le territoire conduisait les arbitres à juger jusqu’à six matchs par semaine, ce qui, selon lui, entraînerait probablement un épuisement professionnel.
“Ce que nous essayons de faire, c’est un appel à l’action aux clubs pour qu’ils viennent aider pour la saison … les meilleurs arbitres sont en fait des joueurs de foot de club”, a-t-il déclaré.
“Sans arbitres, il n’y a pas de football.”
