Chaque fois que le sujet du cricket aux États-Unis revient, les mêmes vieilles questions sont posées.
Du scénario improbable d’enfants américains échangeant leur ballon de football NFL contre une batte de cricket, aux regards interrogateurs sur la viabilité financière du jeu en Amérique du Nord, les sourcils sceptiques sont généralement levés.
Certes, il y a eu suffisamment de fausses aubes au fil des ans pour dégonfler même les plus fervents adeptes du cricket aux États-Unis – oui, ils existent – mais avec l’avènement de la Major League Cricket (MLC) en 2023, cette fois pourrait bien être différente.
Si différent, en fait, que MLC devrait recevoir un investissement supplémentaire de 120 millions de dollars réuni par un large éventail d’investisseurs. Pour ajouter à cela, les Kolkata Knight Riders (KKR), l’une des franchises les plus réussies et les plus précieuses de la Premier League indienne (IPL), investissent également leur argent et leur réputation dans la compétition Twenty20 en prenant le contrôle d’une équipe à Los Angeles.
La question que beaucoup se poseraient est : Pourquoi ?
Eh bien, le PDG de KKR, Venky Mysore, est convaincu que le moment est venu d’investir dans le cricket nord-américain. L’homme d’affaires, qui a passé une grande partie de sa carrière professionnelle aux États-Unis, a vu un investissement similaire dans la Caribbean Premier League (CPL) porter ses fruits.
Des millions de personnes à travers le monde – en particulier en Inde – se sont connectées pour voir des artistes vedettes comme Andre Russell se produire pour les Trinidad Knight Riders de la CPL. C’est un signe certain, selon Mysore, qu’une incursion dans le marché sportif américain déjà fortement saturé en vaudrait la peine, du seul point de vue indien.
Une transformation sportive soudaine ne se produira pas du jour au lendemain (“10 à 15 ans”, selon Mysore) mais le cricket aux États-Unis a maintenant un plan et la centrale IPL de KKR veut y participer.
“Ma philosophie sur la façon de construire une franchise repose sur deux piliers”, déclare Mysore. “L’un est votre marque, et l’autre est votre base de fans. Et donc si vous avez un créneau de deux mois pour un concours, comment faites-vous pour garder votre marque vivante toute l’année ?
“Ma vision lorsque j’ai repris KKR était que nous pourrions acquérir des actifs dans le monde entier, qui sont très similaires, et nous développons une expertise dans la construction d’une franchise, sa réussite et la construction d’un modèle là-bas. Mais le prochain défi était de savoir comment prendre ce modèle et le reproduire dans le monde entier sous la marque mère de Knight Riders ? C’est ce que nous avons fait au CPL et nous le ferons aux États-Unis.
“Sur ma liste de souhaits est d’avoir un groupe commun de sponsors qui participeront avec nous partout où nous jouerons en tant que Knight Riders, c’est donc là que MLC s’intègre dans l’ensemble des choses.”
Les Knight Riders sont loin d’être la première équipe à employer cette politique. Il a très bien servi Manchester City, l’équipe de Premier League qui a des équipes affiliées dans le monde entier.
Peu de franchises IPL ont pu suivre l’exemple de KKR et il n’est pas clair si d’autres tenteront leur chance avec MLC, qui a un certain nombre d’investisseurs sportifs basés aux États-Unis pour aider à la transition.
“Il y a un point commun dans la façon dont nous avons construit notre modèle, nos couleurs et notre logo et la marque de cricket que nous jouons”, explique Mysore. “Les fans en Inde peuvent s’identifier à nos autres équipes.”
Sur le papier, les signes pour MLC sont encourageants. Des stades spécifiques au cricket sont prévus. L’annonce la plus récente concerne un dans le comté d’Orange, en Californie, et d’autres sites potentiels sur la côte ouest, notamment Seattle et la région de la baie de San Francisco.
L’investissement de 120 millions de dollars dans MLC, qui devrait commencer avec six franchises, sera principalement consacré à la construction de stades et de centres d’entraînement spécifiques au cricket pour aider à développer une nouvelle génération de joueurs nés aux États-Unis.
Le projet arrive peut-être aussi au bon moment, après des années de faux pas et de fausses aubes : les États-Unis ont été nommés co-organisateurs avec les Caraïbes de la Coupe du monde T20 2024. Pendant ce temps, le cricket pourrait faire son retour aux Jeux olympiques en 2028 – à Los Angeles. Le succès, bien sûr, n’est pas garanti et le retour sur un vaste investissement à tous les niveaux ne l’est pas non plus. Mais Mysore est convaincu que MLC sera durable.
“C’est le modèle de la NFL, où vous possédez une partie de la ligue”, dit-il. «Il y a donc beaucoup d’autres revenus qui seront générés. Je gagne plus d’argent avec le CPL à Trinidad grâce aux licences et aux marchandises que la plupart des équipes IPL ne gagnent en Inde.
D’énormes pans d’expatriés indiens, pakistanais, bangladais, anglais, australiens et sud-africains aux États-Unis n’ont pas besoin d’être introduits au grand vieux jeu. Mais la question à plusieurs millions de dollars est de savoir si les enfants du centre de l’Amérique savent même que tout cela se passe pendant que les mastodontes de la NFL et de la NBA continuent de rouler.
“Je pense que la réponse courte est non”, déclare Michael Naraine, qui enseigne la gestion du sport à l’Université Brock en Ontario. «Je veux dire, la réponse facile est que le cricket va rester dans les centres urbains pendant un certain temps. Et quand vous parlez à MLC, et que vous parlez à d’autres parties prenantes aux États-Unis, cette idée que nous allions faire proliférer ces propriétés dans les grands centres urbains où il y a beaucoup d’expatriés – Philadelphie, New York, Miami, San Francisco – a du sens dans le grand schéma des choses.
«Je pense qu’il y a une opportunité, mais nous ne pouvons pas être trop facétieux ou naïfs à propos de la situation où, comme par magie, un enfant du Missouri va saisir cela. C’est une pièce de longue haleine qui culminera peut-être [with a US presence] aux Jeux olympiques de 2032. Si les enfants voient l’équipe américaine créer un choc sur NBC, ils pourraient commencer à penser à devenir joueur de cricket. “
Naraine souligne à quel point le hockey sur glace a pris pied dans des endroits où le sport n’était pas traditionnellement populaire. Auston Matthews, quintuple joueur étoile de la LNH, en est un bon exemple : il a grandi à Phoenix, mais a grandi avec son équipe locale, les Coyotes, et est maintenant l’un des meilleurs jeunes joueurs de la ligue.
“Phoenix n’a lancé sa franchise qu’en 1996, donc 20 ans plus tard, et ils ont leurs propres MVP en cours de production”, explique Naraine. “C’est le temps qu’il faudra pour que cela se produise.”
Une victoire de Twenty20 pour l’équipe des États-Unis à la fin de l’année dernière contre l’Irlande a été considérée comme un moment décisif pour le jeu ici – un triomphe sur un membre à part entière de l’ICC. C’est le genre de moment qui a persuadé le quilleur anglais Liam Plunkett, vainqueur de la Coupe du monde, de traverser l’Atlantique et d’assumer le rôle de joueur/entraîneur à Philadelphie. Le joueur de 37 ans, dont la femme est originaire de la région, devrait jouer pour la franchise de Philadelphie. Surtout, le cricket aux États-Unis utilisera également le joueur très expérimenté pour aider à travailler avec les stars potentielles de demain.
“J’ai l’impression que c’est une start-up et je veux aider à développer le cricket ici”, déclare Plunkett, l’un des 30 joueurs professionnels inscrits par MLC. « J’étais à Houston il y a quelques semaines avec les gars des ligues majeures, et il y a beaucoup de talent. Avec tout à l’horizon, cela ressemble définitivement à une configuration professionnelle maintenant.
Mysore convient que le potentiel est là. « Les États-Unis sont le premier marché médiatique au monde. Et vous prenez le deuxième sport le plus regardé au monde », dit-il. “Il y a suffisamment de personnes dans la diaspora qui ont faim pour consommer du contenu de cricket, c’est certain. J’ai toujours soutenu, cependant, que pour que nous puissions étendre le produit aux États-Unis, vous devez intéresser le fan de sport américain moyen au cricket T20. Il ne fait aucun doute que ce sera difficile à faire, mais il y a des façons de s’y prendre.
