L’aiguillon de la défaite était encore frais lorsque Jon Cooper, entraîneur du Lightning de Tampa Bay récemment détrôné, est arrivé à sa conférence de presse d’après-match dimanche à l’Amalie Arena.
Il venait de regarder l’Avalanche du Colorado s’embrasser, rouler sur la glace et lever les bras en signe de triomphe après une victoire de 2-1 qui a conclu la finale de la Coupe Stanley en six matchs et mis fin aux deux saisons de suprématie du Lightning dans la LNH, et il n’a pas Je n’aime pas la vue du côté perdant de la ligne de poignée de main post-série.
“Gagner, c’est l’extase”, a-t-il déclaré. “Perdre, c’est nul.”
ça résume à peu près.
Après 71 matchs d’après-saison en trois saisons, le Lightning n’avait tout simplement plus de résilience. Il n’y a pas de honte à cela. Ils méritent le respect ultime pour être allés aussi loin qu’ils l’ont fait. S’il était facile de gagner la Coupe trois fois de suite, quelqu’un l’aurait fait puisque les Islanders de New York ont remporté quatre championnats consécutifs à partir de 1980. Le record des Islanders de 19 victoires consécutives en séries éliminatoires ne sera pas touché à court terme. -terme futur. Peut-être jamais.
Les exigences physiques du hockey des séries éliminatoires et les restrictions imposées par le plafond salarial strict de la LNH font qu’il est difficile de gagner une fois, et encore moins de répéter. “Lorsque le rapport de blessure sortira, vous allez être choqué”, a déclaré l’ailier de Tampa Bay, Pat Maroon, dimanche. Depuis que le plafond salarial a été adopté en 2005, seuls les Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017 avaient remporté le championnat deux saisons de suite avant que le Lightning ne batte Dallas en 2020 et Montréal en 2021 sous l’ombre des changements d’horaire liés au COVID et du réalignement divisionnaire.
Mais comme le Lightning l’a facilement reconnu, ils ont été vaincus par un adversaire supérieur. La vitesse du Colorado a fait des ravages tout au long de la série, sa profondeur est entrée en jeu à cause de ses propres blessures et de sa fatigue, et le jeu de ses équipes spéciales était plus fort. “Ce n’est pas comme si nous avions perdu contre une houppette”, a déclaré Cooper. “C’est une équipe de hockey baller là-bas.”
Le triomphe du Colorado a également été une victoire pour des équipes comme les Kings et les Ducks, qui devraient se réjouir de l’ascension de l’Avalanche depuis les profondeurs du classement de la LNH pour devenir championne de la Coupe pour la troisième fois de l’histoire de la franchise. La patience du directeur général Joe Sakic à maintenir le cap a porté ses fruits pour le Colorado, qui a remporté la Coupe en 1996 – sa première saison à Denver après avoir quitté Québec – et à nouveau en 2001.
Ils ont touché le fond en 2016-17 lorsqu’ils avaient un record de 48 points dans la ligue et un différentiel de buts épouvantable de moins-112. Ils ont raté les séries éliminatoires pour la troisième saison consécutive et sixième en sept, difficile à faire dans la LNH. « Je ne savais même pas si j’allais être au Colorado après ça », a déclaré le vétéran défenseur Erik Johnson. “Je me suis assis avec Joe et j’ai dit:” Écoutez, je veux faire ça ici. Je veux que ça se fasse dans le Colorado. Gardez-moi une partie de celui-ci. Et nous l’avons fait. Étonnante. Tellement fier de tout le monde.
Johnson a été le premier joueur à remettre la coupe au capitaine de l’équipe, Gabriel Landeskog. Le sous-commissaire de la LNH, Bill Daly, a fait les honneurs après que le commissaire Gary Bettman ait été testé positif au COVID-19. “Gabe me disait ces deux dernières années, ‘Quand nous le gagnons, vous l’obtenez en premier'”, a déclaré Johnson. “Si cela ne vous donne pas la motivation pour le faire, je ne sais pas ce qui se passe.”
Les grands joueurs deviennent rarement de grands directeurs généraux, mais le Temple de la renommée et double champion de la Coupe Sakic a été une exception. Sakic, la première personne de l’histoire de la LNH à remporter une Coupe en tant que capitaine et directeur général de la même franchise, a reconstruit l’Avalanche autour du repêchage et du développement, reconnaissant la tendance de la LNH vers une vitesse globale et une mobilité accrue en défense.
Le défenseur de l’Avalanche Cale Makar, qui contrôlait la rondelle dans le sixième match, a remporté le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires.
(Phelan M. Ebenhack / Associated Press)
Et oui, il a eu de la chance que trois équipes aient aveuglément abandonné le défenseur Cale Makar lors du repêchage de 2017, car Makar est une pierre angulaire de la franchise. À 23 ans, il est le plus jeune défenseur à remporter le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires depuis que Bobby Orr l’a remporté en 1970 à 22 ans. Makar est le troisième joueur à remporter le trophée Smythe et le trophée Norris (meilleur défenseur) dans le même saison, après qu’Orr l’ait fait en 1970 et 1972 et que Nicklas Lidstrom de Detroit l’ait fait en 2002.
Makar pourrait-il mener l’Avalanche vers une dynastie ? “Nous avons encore du travail à faire, mais le noyau de cette équipe est là pour rester pendant un certain temps”, a déclaré Makar, qui a mené tous les patineurs des séries éliminatoires avec un temps de glace moyen de 27 minutes et quatre secondes et a accumulé 29 points, devenant le premier défenseur depuis Brian Leetch des Rangers de New York à être le meilleur marqueur d’un champion de la Coupe.
En plus d’avoir eu de la chance lors de la reconstruction de l’Avalanche, Sakic était intelligent. Pour combler les trous qu’il ne pouvait pas combler en repêchant, il a acquis un assortiment de joueurs de caractère et de profondeur. Il a signé un contrat d’essai avec l’ancien roi Jack Johnson, et bien que Johnson n’ait pas joué régulièrement pendant la saison, il est intervenu lorsque Samuel Girard a été blessé au deuxième tour. Les anciens Ducks Andrew Cogliano et Josh Manson et les attaquants Artturi Lehkonen et Nico Sturm étaient des ajouts idéaux pour les échanges. Lehkonen, acquis pour un espoir défensif et un choix de deuxième ronde en 2024, a marqué le but vainqueur de la Coupe dimanche.
“Les battre est probablement un peu plus satisfaisant pour être honnête car ce sont des champions. Ils savent comment gagner », a déclaré Cogliano à propos du Lightning. “Et, en fin de compte, quand vous pouvez battre les champions, vous savez que vous l’avez vraiment mérité.”
Après deux saisons interrompues par le COVID, la LNH est revenue à quelque chose de proche de la normale. Le score était en hausse – les équipes ont marqué en moyenne plus de trois buts par match – et Auston Matthews de Toronto est devenu le premier marqueur de 60 buts depuis que Stamkos de Tampa Bay en a marqué 60 en 2012. Les Maple Leafs ont été éliminés tôt, ce qui était également normal.
La première année de retour de la ligue sur ESPN et la première année sur Turner Sports ont été un succès, et si vous n’avez pas entendu Charles Barkley parler de hockey, vous manquez un bon spectacle. Les séries éliminatoires ont été spectaculaires et la finale de la Coupe a été splendide. La saison s’est terminée sur une bonne note, avec une équipe méritante dirigée par des stars reconnaissables éliminant l’ancien champion. Gagner est toujours extatique et perdre est toujours aussi nul, et les deux ont rarement été aussi convaincants qu’ils l’étaient dans ces séries éliminatoires.
