La lutte pour rehausser le profil de White a approfondi l’appréciation de la famille non seulement pour ses talents, mais aussi pour ceux de son père: Raymond Sr. a commencé sa carrière en tant que dresseur de chevaux en 1927 et a persisté au cours d’une époque où de nombreux gradins et étirements du dos étaient séparés. En 1932 en tant qu’entraîneur, il engage un cheval dans le Derby – son premier de deux.
«Les Noirs à l’époque étaient capables de nettoyer la merde des chevaux, de marcher avec des chevaux et de faire les tâches subalternes. Vous n’étiez pas responsable de l’investissement de quelqu’un », a déclaré Nikki White, mariée à l’un des neveux de Cheryl, Raymond III. “Et il avait des chevaux dans le Derby et il avait des chevaux dans le Preakness – cela demande un niveau de respect que les gens de couleur n’avaient pas à l’époque.”
Le cheminement de carrière était souvent difficile. Marié à une femme blanche, Raymond père a souvent cité sa femme comme propriétaire de ses chevaux pour éviter la controverse. Lorsque Cheryl est née en 1953, ses parents ont convenu que son père ne rejoindrait pas sa mère à l’hôpital afin que personne ne sache qu’elle était mariée à un homme noir. Sur l’acte de naissance de son enfant, sous la race, elle a écrit «blanc» dans un effort pour protéger sa fille, a déclaré son fils Raymond Jr.. Après sa mort, White a dispersé les cendres de sa mère sur chaque jambe de la Triple Couronne.
En grandissant, Cheryl a fait face à la fois au racisme intériorisé – elle détestait être la seule sœur aux cheveux «mauvais» ou texturés, a déclaré son frère – et à l’extérieur: quand elle montait, elle entendait parfois des insultes alors que ses chevaux passaient au galop.
Au début de sa carrière, malgré son talent, elle avait du mal à trouver des montures. Ses premières grandes pauses sont venues, par nécessité, sur les chevaux de son père. «Ils ne peuvent pas vraiment dire que c’est de l’expérience», a déclaré White à un journaliste en 1971, exprimant sa frustration face au manque de manèges à sa disposition après avoir obtenu sa licence. «Cela doit être soit le fait que je suis une fille, soit le fait que je suis noire.»
Pourtant, alors que son étoile montait, White semblait avoir du mal à affirmer que, même à l’ère du mouvement de libération des femmes et de la proéminence politique et sociale croissante des Noirs, elle n’essayait pas de faire une déclaration. Elle était là pour monter.
«La première femme noire jockey n’agite pas de bannières – juste des promenades», lit-on en 1972 dans le Los Angeles Times.
