Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022 nous ont bénis avec une superbe – si prévu – production des plus grandes stars du jeu. Pour Connor McDavid, Andrei Vasilevskiy, Mika Zibanejad, Leon Draisaitl, Cale Makar et Nathan MacKinnon (et bien d’autres), nous sommes reconnaissants.
Cependant, il est temps de faire connaître les joueurs qui sont entrés en séries éliminatoires avec beaucoup moins de succès.
Des artistes inédits ont rythmé chaque série du premier tour à la finale de conférence. Ils ont pris le relais, géré de grosses charges de travail, réussi des mouvements audacieux et apporté des contributions révolutionnaires que vous ne trouverez pas sur la feuille de match.
En bref, ces joueurs ont été – ou continuent d’être – des stars sous le radar. Et la liste est longue.
Nous mettons en lumière six de ces joueurs auxquels il faut prêter attention, pour toute l’excellence sous-estimée qu’ils ont ajoutée en séries éliminatoires :
Commençons par énoncer l’évidence : le directeur général d’Avalanche, Joe Sakic, a réussi l’échange d’Artturi Lehkonen.
Échanger l’espoir Justin Barron et un choix de repêchage de deuxième ronde avec Montréal pour Lehkonen était aussi intelligent que Lehkonen joue sur la glace. Il a porté la profondeur offensive du Colorado à un autre niveau, et sa chimie aux côtés de Mikko Rantanen et Nazem Kadri – avant la blessure de ce dernier lors du match 3 – cette post-saison est hors du commun.
Leur ligne a eu une sorte de performance d’évasion lors du deuxième match de la finale de la Conférence de l’Ouest contre Edmonton, lorsque ce trio a créé les trois buts (dont un de Lehkonen) que le Colorado a marqué en l’espace de 2 minutes et 4 secondes.
Lehkonen est la machine à marquer silencieuse de son unité. Il est moins clinquant à l’attaque, mais possède un QI de hockey difficile à égaler. Lehkonen peut évaluer l’évolution d’un jeu et lire la clé pour établir la chance de marquer d’un coéquipier ou sortir la rondelle proprement de la zone. Parce qu’il est si bon défensivement, son rôle de facilitateur à l’attaque ne reçoit pas assez d’attention. Cela a été une force solide pour lui tout au long de ces séries éliminatoires.
Au cours des 14 premiers matchs du Colorado, Lehkonen a inscrit six buts et cinq passes – dont le vainqueur de la série contre les Oilers – tout en ayant en moyenne 16:46 de temps de glace par match. La façon dont le deuxième trio du Colorado est venu enlève la pression sur son unité supérieure pour qu’elle produise toujours, et les contributions de Lehkonen ont été primordiales pour sortir Rantanen d’une crise de score.
Maintenant que Kadri peut manquer un peu de temps supplémentaire en raison d’une blessure, l’accent est mis plus que jamais sur la profondeur du Colorado. Ne dormez pas sur Lehkonen le reste du chemin ici. Il fait partie intégrante du puzzle Avalanche.
Les Rangers ont acquis Vatrano de Floride pour un choix de quatrième ronde avant la date limite des échanges pour ajouter plus de points 5 contre 5 à leur arsenal. Vatrano a livré en saison régulière avec une douzaine de points à force égale en 22 matchs, tandis que lui et ses coéquipiers principaux Chris Kreider et Mika Zibanejad ont dominé leurs adversaires par une marge de 11-5 à 5 contre 5.
Vatrano a poursuivi ce succès en séries éliminatoires, où il a apporté des contributions clés pour New York. Pas seulement sur la feuille de match non plus.
Considérez cette séquence du match 1 de la finale de la Conférence de l’Est : Tampa a contrôlé le jeu en première période jusqu’à ce que Vatrano fasse un backcheck dans la zone défensive pour repousser la rondelle du prêt à tirer Ondrej Palat. C’était une petite – mais clé – décision qui pouvait passer inaperçue mais construite pour de plus grandes choses. Parce que quelques instants plus tard, c’est Vatrano qui a tiré un coup de poignet devant Vasilevskiy pour donner à New York une avance de 2-1 dans son éventuelle victoire 6-2.
Ce sont ces petites choses qui élèvent les compétences souvent méconnues de Vatrano. Il n’a jamais été annoncé comme le joueur le plus solide sur le plan défensif, mais au fur et à mesure que les Rangers ont traversé cette post-saison, il a montré une réelle amélioration dans ce match de 200 pieds. Vatrano fait ce qu’on lui a demandé, qu’il s’agisse d’entrer dans les couloirs de tir (il a en moyenne plus de cinq tirs bloqués par match), d’être agressif lors de l’échec avant ou simplement d’identifier les moments défensifs clés à intensifier.
L’ailier ne verra peut-être pas son nom sous les projecteurs, mais ne vous y trompez pas, Vatrano est un joueur précieux sur la scène des Rangers.
Écoutez, le Lightning a beaucoup de pouvoir stellaire. C’est leur truc. Ils ont également bénéficié de certains contributeurs aux séries éliminatoires criminellement sous-estimés. Ross Colton est l’un d’entre eux.
Au cours de 14 matchs éliminatoires, Colton a été à égalité au deuxième rang de l’équipe pour les buts (cinq) et a rythmé Tampa pour les buts gagnants (deux; ce qui est également le deuxième en séries éliminatoires).
Dans le match 2 de la série de deuxième tour du Lightning contre la Floride, c’était Colton qui marquait avec 3,8 secondes à jouer dans le temps réglementaire pour pousser les Panthers un peu plus près d’un éventuel balayage. La profondeur de score qu’un joueur comme Colton fournit est la façon dont Tampa Bay est de retour en finale de conférence.
Colton a clairement appris beaucoup de son expérience en séries éliminatoires la saison dernière. Il est apparu dans seulement 30 matchs de saison régulière, puis a joué en moyenne plus de 10 minutes par match lors de chacune des 23 sorties de Tampa en route vers une victoire en Coupe. Mais il n’y a plus de mentalité “heureuse d’être ici” chez ce joueur de 23 ans. Il est arrivé pour changer la donne.
Cette séries éliminatoires, Colton a été propulsé à près de 14 minutes de temps de glace par match, et il s’est taillé un rôle sur le jeu de puissance (1:40 par match) tout en voyant l’action dans des situations plus critiques pendant les matchs. Il était une force physique dans le match 2 de la finale de la conférence contre New York et a créé certaines des meilleures chances du Lightning sur Igor Shesterkin – y compris une brillante configuration de troisième période depuis la machine à sous – dans une éventuelle défaite. Il a également connu des moments critiques dans les victoires de l’équipe lors des matchs 3 et 4, bien qu’ils n’aient pas ébranlé la feuille de match.
Pourtant, malgré tout ce que Colton a à offrir, il est aussi méconnu que possible.
Il y a eu une performance par excellence de Faulk lorsque St. Louis a fait face à l’élimination lors du cinquième match de sa série de deuxième tour contre le Colorado.
Les Blues ont dû se sortir d’un déficit de 3-0 en deuxième période, et c’est Faulk qui a facilité le but égalisateur de Jordan Kyrou en troisième. Ensuite, ce fut Faulk qui bouscula de bout en bout la tentative de Gabriel Landeskog d’amener les Blues à la prolongation. Et une fois là-bas, c’était Faulk qui tenait la zone pour donner le coup d’envoi au vainqueur du match de Tyler Bozak et prolonger la saison de St. Louis pour un match de plus.
Faulk a enregistré près de 30 minutes de temps de glace ce soir-là et a terminé avec une passe et un tir au but. Au cours de toutes les séries éliminatoires, Faulk a enregistré la sixième charge de travail la plus lourde parmi les défenseurs (25:58 TOI par match), marquant un but et huit points en 12 matchs.
Cependant, ses contributions les plus critiques ne pouvaient pas être vues dans le score de la boîte.
Le corps de défense de St. Louis a été décrié au début de la saison régulière pour son incohérence, et Faulk était la force de stabilisation nécessaire pour finalement resserrer ce groupe en forme. À part peut-être Ryan O’Reilly, Faulk est devenu le joueur le plus important des Blues cette saison, mais il a surtout échappé au radar.
Faulk est le sage vétéran qui a une longueur d’avance. Il anticipe, prêt à bondir et à faire un jeu qui crée quelque chose de positif. Regardez le but qu’il a marqué sur Darcy Kuemper lors du premier match contre le Colorado, trouvant une couverture souple dans une zone dangereuse et prenant le gardien de but au dépourvu. C’est un témoignage du QI de hockey de Faulk, et il a mis tous ces atouts dans la course de St. Louis.
Dallas est entré dans les séries éliminatoires en tant qu’équipe joker et a mené les Flames de Calgary, champions de la division Pacifique, jusqu’aux prolongations lors du septième match de leur série de premier tour.
Les Stars sont tombées dans ce cadre supplémentaire. Mais la principale raison pour laquelle ils étaient là était leur gardien de but.
Il a été brillant en séries éliminatoires, n’allouant que 13 buts en sept matchs, générant un pourcentage d’arrêts de 0,954 et une moyenne de buts alloués de 1,81 – le pourcentage d’arrêts se classe comme le meilleur de tous les gardiens de but en séries éliminatoires. Alors que les meilleurs talents comme Shesterkin et Vasilevskiy ont exigé les gros titres, la performance d’Oettinger est devenue une réflexion après coup.
Après les deux premières rondes des séries éliminatoires, Oettinger possédait toujours les meilleurs buts sauvés au-dessus des attentes (+14,6) de tous les gardiens des séries éliminatoires. Le meilleur suivant ? Shesterkin, à +11,9.
Oettinger n’a pas obtenu le soutien de but que son tour vedette méritait contre Calgary. Dallas a renoncé au deuxième plus grand nombre de tirs par match en séries éliminatoires (41,0) tout en obtenant en moyenne le moins de tirs au but (27,9) et en réussissant plus d’un but en seulement quatre des sept sorties.
Cela ne fait que souligner encore plus à quel point Oettinger a été sous-estimé dans la plus grande conversation en séries éliminatoires. Il a failli voler une série à lui seul, et aucun autre gardien ne peut dire cela.
L’entraîneur de Boston, Bruce Cassidy, a pris l’une des décisions les plus sous-estimées de ces séries éliminatoires lorsqu’il a remis le filet des Bruins à Swayman.
Linus Ullmark a connu une solide saison régulière (pourcentage d’arrêts de 0,917, moyenne de buts alloués de 2,45) mais a faibli au début de la série de premier tour de Boston contre la Caroline. Cassidy l’a engagé pour les jeux 1 et 2, et Ullmark est allé 0-2 avec un .860 SV% et 4.16 GAA. Pas idéal.
Entrez Swayman.
La recrue avait fait partie du doublé de Boston avec Ullmark tout au long de la saison. Mais maintenant, Swayman entrait dans des conditions défavorables, perdant 2-0 contre la centrale de la division métropolitaine. Swayman était imperturbable. Il a soutenu les Bruins vers la victoire lors de leurs deux matchs suivants, n’accordant que quatre buts au total et remettant Boston sur un pied d’égalité.
C’est un témoignage de la force mentale de Swayman que même après que les Bruins aient pondu un œuf dans le match 5, il a rebondi avec une formidable performance dans le match 6 pour égaliser la série une fois de plus. Il y avait un calme et une précision dans l’approche de Swayman, sans un soupçon de panique. Les Bruins ont joué avec une confiance accrue devant Swayman au fur et à mesure que la série se déroulait, un grand compliment pour tout gardien de but.
Boston est finalement tombé face à la Caroline dans le match 7. Les Bruins n’auraient probablement pas atteint ce point sans ce changement dans le pli. Le .911 SV% de Swayman en séries éliminatoires a égalé celui de Sergei Bobrovsky et a battu Marc-André Fleury et Jonathan Quick.
Plus important encore, Swayman a failli mener une équipe de Boston défoncée mais luttant jusqu’à une victoire en série. Cela vaut la peine d’être reconnu.
