Pour l’Angleterre, c’était un travail accompli. Ce n’était pas la plus belle victoire, et il y a des domaines qui nécessiteront des améliorations significatives si l’équipe de Gareth Southgate veut progresser profondément dans l’Euro, mais un succès 1-0 contre le finaliste de la Coupe du monde n’est jamais quelque chose à rejeter, en particulier compte tenu de cela. C’était la première fois que l’Angleterre remportait son match d’ouverture dans un championnat d’Europe.
Certes, la Croatie avait bien plus à s’inquiéter. Il a perdu quatre joueurs depuis la Coupe du monde, lorsqu’il a battu l’Angleterre en demi-finale, et la tentative d’intégration de jeunes talents ne s’est pas entièrement déroulée sans heurts. Jusqu’aux 20 dernières minutes environ, alors que l’Angleterre, ce qu’elle fait souvent sous Southgate, a chuté de manière troublante, la Croatie a semblé lente et sans inspiration. Ce n’est que le début, mais c’est en train de devenir un thème de ce championnat : les équipes d’Europe de l’Ouest semblent plus rapides et plus affûtées que celles de l’Est.
Le premier problème de l’Angleterre était hors-jeu. Il y a eu des huées de la part des fans anglais lorsque les joueurs ont pris le genou, mais cette fois, contrairement aux deux matchs amicaux d’avant-tournoi, cela a été immédiatement contré par des applaudissements qui, à peu près, ont noyé les railleries. La même partie supérieure de Wembley a également hué l’hymne croate, une différence notable par rapport à la gaieté détendue lors de la dernière fois que l’Euro est arrivé en Angleterre, en 1996.
Du côté anglais, la seule vraie surprise a été l’inclusion de Kieran Trippier, plus naturellement arrière droit, à l’arrière gauche. Avec Harry Maguire absent au moins jusqu’au troisième match de groupe, et Tyrone Mings, qui avait l’air chancelant lors des deux derniers matches amicaux, opérant à sa place à la gauche des deux défenseurs centraux, il était peut-être logique d’avoir un joueur plus naturellement défensif. là-bas que Luke Shaw ou Ben Chilwell, mais la tendance de Trippier à vérifier à l’intérieur sur son pied droit l’a rendu plus difficile à chevaucher, et cela a eu un effet d’entraînement sur Raheem Sterling.
Sterling était une sélection attendue, mais pas sans controverse. Il s’est bien lié avec Harry Kane auparavant, mais a été de mauvaise humeur au cours des deux derniers mois. Très occasionnellement, son rythme menaçait de se placer derrière la défense croate, comme il l’avait fait lors de cette demi-finale de Coupe du monde, mais ce danger était sporadique et son isolement aggravait sa tendance naturelle à tergiverser lorsqu’il n’était pas en forme.
Mais lorsque l’occasion s’est présentée après 57 minutes, Sterling l’a saisie – à peu près. Kalvin Phillips, le meilleur joueur anglais de la journée, l’a fait avec une fléchette diagonale en profondeur pour saisir une passe en avant de Kyle Walker. Après avoir surpassé un défenseur, il a glissé d’une seconde avant de nourrir Sterling, dont le coup sur le ballon est entré via la main de Dominik Lovakovic, son premier but dans un championnat majeur. Un coup du pied gauche à une très bonne chance 17 minutes plus tard était hors de la cible de manière embarrassante.
Il y avait eu deux autres domaines de discorde dans la sélection. Mings lui-même était assez solide, bien que sous peu de pression d’une Croatie largement édentée. Et puis il y avait Phil Foden, préféré au choix populaire Jack Grealish. Il n’a cependant jamais l’air aussi efficace à droite qu’à gauche, et son implication a été intermittente avant d’être remplacé par Marcus Rashford.
L’Angleterre a commencé le match de manière extrêmement positive. Il avait l’air plus agressif que la Croatie. Foden, dérivant par la droite, a frappé le poteau et Phillips a fait un arrêt bas maladroit de Lovakovic avec une volée à travers une foule après qu’un corner ait été à moitié dégagé. Mais lorsque la percée n’a pas eu lieu et que l’adrénaline du début s’est dissipée, l’Angleterre est devenue un peu anxieuse – comme cela s’était produit à la fois lors du match d’ouverture de l’Euro 96 et lors de la demi-finale de la Coupe du monde il y a trois ans – et son passage est devenu moins décisif. Le rythme a baissé, une grande partie du match s’est jouée devant le milieu de terrain croate et Luka Modric et Ivan Perisic sont devenus plus influents.
C’était peut-être la chaleur, mais il y avait une léthargie inquiétante au début de la seconde mi-temps. Cela ressemblait à un modèle anglais très familier. Mais juste au moment où les gémissements commençaient à devenir audibles, la percée arriva. Harry Kane, qui s’est rarement imposé, s’est vu refuser une seconde par un brillant défi de Duje Caleta-Car, mais après cela, le match est devenu en grande partie une question de tenir la Croatie à bout de bras.
L’Angleterre l’a assez bien fait, et un après-midi collant offre peut-être une excuse, mais elle aura besoin d’une intensité plus soutenue, plus de pénétration, contre de meilleures équipes. Les tournois ne sont pas gagnés la première semaine, et au moins une partie de la pression immédiate est éteinte. La plate-forme est là pour être construite.
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