OKLAHOMA CITY – “Restez prêt”, William Juarez a envoyé un texto à sa fille mercredi soir.
La carrière de softball de Giselle Juarez à Oklahoma avait été un profond réservoir de hauts et de bas. Elle n’a même pas lancé dans les super régionaux, mais elle venait de lancer un joyau de quatre coups mercredi soir pour aider à garder ses Sooners en vie dans les Women’s College World Series, et elle voulait à nouveau le ballon 17 heures plus tard pour le dernier match de sa carrière universitaire.
“Je suis excitée”, a-t-elle répondu à son père.
Deux fois au lycée, Juarez était au bord d’un championnat, pour finir deuxième. Il y a deux ans, la situation a empiré – elle était sur le monticule lors du match de championnat de la WCWS lorsque UCLA a gagné lors d’une sortie. Les attentes portaient sur elle. Maintenant, elle porte un tatouage sur son poignet : « Sois juste toi.
Jeudi, lors du troisième match décisif de la ronde de championnat, les Sooners se sont à nouveau tournés vers Juarez et elle a réussi, tirant un coup sûr pour porter le n ° 1 de l’Oklahoma à une victoire 5-1 sur l’État de Floride pour remporter le championnat national 2021. Juarez a retiré les premier et deuxième frappeurs sur des prises en septième manche, et elle a rattrapé le popup de Devyn Flaherty pour le retrait final. Juarez a embrassé son receveur, Kinzie Hansen, puis ses coéquipiers l’ont assaillie alors qu’ils célébraient le cinquième championnat national de l’histoire de l’école.
Il y a tout juste un an, Juarez a eu une conversation avec sa famille pour savoir si elle continuerait. Elle s’était déchirée le biceps gauche et faisait face à une longue et douloureuse convalescence. (Le gaucher a lancé avec la blessure avant que COVID-19 ne mette fin à la saison). Son retour en 2021 n’a pas toujours été brillant, et à la fin de jeudi, même l’entraîneur Patty Gasso a admis que Juarez “n’avait pas eu sa meilleure saison”.
Mais lorsque l’Oklahoma est tombée dans le groupe des perdants lors de la première journée de la WCWS et a eu besoin d’elle, Juarez est allé 5-0, en retirant 37 avec une MPM de 0,90.
Et jeudi, elle a été nommée la meilleure joueuse de la WCWS.
“Un moment si spécial”, a déclaré la voltigeuse de droite de l’OU Nicole Mendes à propos de la performance de Juarez.
“La voir revenir de ces deux grosses adversités et être là où elle est, je ne peux que sourire parce que c’est une chose tellement ‘G’ à faire, entrer et dire ‘OK, tu sais quoi ? Je vais posséder celui-ci, et je vais me remettre de cette blessure, et je vais amener mon équipe à ce championnat.'”
Les 56-4 Sooners se sont imposés comme l’une des équipes les plus dominantes de l’histoire du softball universitaire, commençant la saison 33-0 et battant des records d’une seule saison pour les circuits (161) et les points marqués (638). Ils ont frappé 15 coups de circuit pendant la WCWS, battant un record de tous les temps. Ils sont également devenus la première équipe à remporter six matchs d’élimination consécutifs sur la voie d’un championnat.
Florida State, dixième tête de série, qui a remporté le premier match de la série de championnats et menait l’Oklahoma lors de la sixième manche du match 2, a finalement succombé à l’histoire un jeudi après-midi étouffant avec un indice de chaleur de 104 degrés. Les Seminoles ont sorti trois lanceurs pour tenter d’arrêter l’offensive de l’OU, mais au moment où leur as très utilisé, Kathryn Sandercock, a pris le monticule dans la troisième manche, il était trop tard: les Sooners pompaient le poing et saupoudraient de terre et jusqu’à quatre pistes.
Jocelyn Alo, la joueuse universitaire de softball de l’année aux États-Unis, a fracassé un circuit au champ gauche en première manche, sa 34e de la saison, pour donner aux Sooners une avance de 1-0. La manche suivante, Jayda Coleman en a lancé un juste hors de portée du voltigeur de gauche Kaley Mudge et au-dessus de la clôture.
Juarez a soupiré de frustration après avoir conduit la recrue Kalei Harding en tête du troisième, et Harding a marqué lorsque Sydney Sherrill a skié un pop fly que le joueur de deuxième but Tiare Jennings a perdu au soleil. Mais l’Oklahoma a répondu avec un fond de trois points du troisième, soutenu par le double de deux points de Coleman qui a rebondi sur le haut du mur du champ gauche. L’entraîneur de la FSU, Lonni Alameda, a fait appel à la recrue Emma Wilson de l’enclos des releveurs après que la partante Danielle Watson a abandonné un premier single. Wilson, qui n’avait lancé que 20 manches avant jeudi, a accordé deux buts sur balles, un coup sûr et deux points en deux tiers de manche.
“La manche nous a touché”, a déclaré Alameda. “Peut-être que ce n’était pas si juste de sa part que je la mette là-dedans, mais je sais qu’elle le voulait. Je sais que pour l’avenir de ce programme, ce sera bien pour elle de ramener les souvenirs à cela, et ce n’est en aucun cas sa faute pour ce qui s’est passé.”
Avec Oklahoma en hausse 5-1 et Juarez en croisière, les quatre dernières manches ont été une longue fête d’amour pour les 10 830 fans du stade de softball du Temple de la renommée des États-Unis. Quarante-cinq minutes après le match, Juarez était toujours émerveillé par le moment. Alors qu’elle s’installait pour la conférence de presse d’après-match – menée via Zoom – elle a prononcé un “Wow”.
L’affection des joueurs les uns pour les autres était évidente. Lorsqu’on a demandé à Alo ce que les Sooners feraient sans leurs aînés, y compris Juarez, elle a commencé à sangloter. Juarez tendit la main pour la consoler et dit à Alo qu’elle la faisait aussi pleurer.
Gasso, qui savait que cette équipe allait être spéciale bien avant le premier lancer, semblait particulièrement heureux pour Juarez.
“[There] était juste quelque chose de différent chez elle cette semaine et tout le monde se sentait très confiant », a déclaré Gasso. « Elle avait un look et une approche différents – calme, confiant, voulant le ballon.
“Mon cœur débordait de joie pour elle parce que ce fut une saison difficile pour elle. C’était sa super année senior. Elle avait beaucoup de choses à prouver.”
Gasso n’a pas eu beaucoup de temps pour célébrer. Son fils DJ, entraîneur adjoint à l’Utah, se marie vendredi. Le dîner de répétition était prévu pour jeudi soir.
“Je paie mais je ne suis pas là”, a-t-elle dit en plaisantant.
Elle a pris le temps de réfléchir à une WCWS dans laquelle les records de fréquentation ont été battus et son sport a sans aucun doute gagné en popularité. Ce fut une semaine de retards de pluie et un match à 2 heures du matin, d’appels d’arbitres contestés et le lanceur de James Madison Odicci Alexander devenant une superstar virale. Le match de mercredi soir sur ESPN a attiré 2,6 millions de téléspectateurs à son apogée.
“Ce tournoi est grand”, a déclaré Gasso. “Cela devient vraiment très important. Cela attire beaucoup de téléspectateurs. On en parle beaucoup. En tant qu’entraîneurs, nous voulons simplement faire ce qu’il y a de mieux pour ce sport d’une manière respectueuse, et nous espérons juste que les gens écoutent, que ce soit changer nos horaires, nous donner une journée supplémentaire, [or] ne pas nous faire jouer dans les matchs de fin de soirée. La relecture instantanée doit absolument en faire partie.
“J’ai l’impression que ces College World Series ont vraiment exposé beaucoup de choses, dans le bon sens, qui doivent changer pour améliorer notre jeu pour nos étudiants-athlètes.”
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