Je jour après la folie et le pouls un peu plus près des niveaux de repos, Pep Guardiola a fait comme il le fait toujours. Le manager de Manchester City a regardé dans son ordinateur portable pour parcourir le débriefing médico-légal et il a appuyé sur pause.
Guardiola l’aurait fait à la 73e minute du thriller 2-2 avec Liverpool au stade Etihad lorsque Gabriel Jesus a travaillé une ouverture à droite du but. Kevin De Bruyne était sur le cut-back. Passe-le à Kevin. Mais non. Jésus tire toujours dans le filet latéral et 50 000 voix lui crient toujours dessus – la plus bruyante étant celle de De Bruyne.
Le moment qui avait hanté Guardiola après le match, auquel il faisait référence avec une telle frustration manifeste, n’aurait pas été meilleur non plus. Phil Foden à De Bruyne à Riyad Mahrez, le remplaçant, à la 94e minute. Pause. Le premier contact avec Foden est toujours visible, bien que Mahrez ait clairement décidé de se faufiler à l’intérieur. Pause à nouveau. La passe à Foden semble un pari encore meilleur maintenant. Joue. Mahrez envoie toujours le tir ébréché haut.
Guardiola a compris. Pour lui, il ne peut y avoir de récriminations, surtout pas après une performance d’équipe aussi dynamique ; un jour où il a eu tellement raison, y compris sa sélection de Jesus et Raheem Sterling en première ligne. Leurs courses derrière la défense de Liverpool ont causé toutes sortes de problèmes, testant le rythme de récupération des demi-centres et donnant même parfois à Virgil van Dijk un air un peu énervé.
“Je fais une ‘pause’… le jeu s’arrête, personne ne bouge… ne passe pas le ballon là-bas”, a déclaré Guardiola. “Mais dans le football, ils doivent prendre une décision en une demi-seconde. Et c’est difficile, toujours. Ma réaction sur le banc… Aaargh, comment on ne fait pas ça ? Les mains bougent. Mais après, je les comprends. C’est parfois difficile et, dans le dernier tiers, dans la surface, c’est la position la plus difficile.
Guardiola a parlé d’une occasion manquée, comment City avait permis à Liverpool de rester en vie dans la course au titre de Premier League alors qu’ils auraient pu les tuer. Mais le sentiment dominant a été celui de la satisfaction, de la confiance pour les batailles à venir – dont la prochaine aura lieu à l’Atlético Madrid mercredi soir en quart de finale de la Ligue des champions ; City mène 1-0 depuis le match aller. Ensuite, c’est à nouveau Liverpool en demi-finale de la FA Cup à Wembley samedi. Et qui sait? Cela pourrait encore être City contre Liverpool en finale de la Ligue des champions.
On a beaucoup dit et écrit sur les neuf victoires en carrière de Jürgen Klopp contre les équipes de Guardiola; dont quatre sont survenus lorsque le manager de Liverpool était en charge au Borussia Dortmund et que Guardiola était au Bayern Munich. Aucun manager n’a gagné plus contre Guardiola. Pour mémoire, Guardiola compte également neuf victoires alors qu’il y a désormais cinq nuls.
Mais Guardiola a été le patron au cours des quatre dernières saisons, remportant quatre des neuf concours toutes compétitions confondues et n’en perdant qu’un. Dimanche, ses joueurs ont pris beaucoup plus de bonnes décisions que de mauvaises ; ils ont créé beaucoup et abandonné relativement peu. Il y avait un parallèle avec le match nul 2-2 à Anfield plus tôt dans la saison dans la mesure où City aurait pu être hors de vue à la mi-temps. Oui, la prodigalité dans les grands moments est un souci, mais le plus important est que les moments soient créés.
Guardiola sait qu’il s’agit de niveaux de performance, tout comme De Bruyne, qui est sous forme électrique. “Nous avons joué un bon match et nous méritions de gagner”, a-t-il déclaré. «Mais à la fin, nous le prenons. Ils ont de la qualité et nous n’en avons pas trop donné.
Ce qui était clair dans le camp de City, c’était à quel point ils respectaient Liverpool pour être venu jouer, ce qui contrastait fortement avec l’approche de l’Atlético du mardi précédent. L’équipe espagnole n’a pas réussi un seul tir lors du match aller.
“Contre l’Atlético … où vous jouez contre un tel mur défensif, ce n’est pas le meilleur match à jouer ou à regarder”, a déclaré De Bruyne. « Nous ne pouvons rien y faire. Si une équipe vient ici pour jouer, c’est toujours un bon match et Liverpool vient ici pour jouer comme ils jouent.
L’Atlético présentera clairement un défi différent et, pour City, le calendrier est impitoyable. Faites une pause et récupérez lundi. Voyage le mardi. Pas le temps de s’entraîner, comme le dit Guardiola. Alors jouez. Ce sera la même routine menant à la demi-finale de la FA Cup.
Guardiola est conscient que Liverpool est à domicile lors de son quart de finale retour de la Ligue des champions mercredi soir contre Benfica. “Je pourrais dire:” Oh, merci beaucoup Premier League … vous pourriez nous donner une journée supplémentaire “, a déclaré Guardiola. “Mais comment? Dans ce pays, c’est impossible. Et j’aime ça parce que cela montrera si vous pouvez surmonter les mauvais moments et jouer.
De Bruyne est également dans le coup. « Ce serait bien de penser à la fin de la saison [title run-in] mais vous n’avez pas le temps », dit-il. “C’est peut-être une bonne chose parce que vous jouez, jouez, jouez et ensuite nous verrons ce qui se passera. Je pense que le match de l’Atlético sera un peu serré au début mais il doit changer si le score reste le même. Je ne m’attends pas à ce que ce soit un match similaire au match aller.
