Houston met fin à une journée de domination de la SEC

Les Cougars sont devenus la première tête de série à accéder au Sweet 16 après que deux étaient déjà tombés, et ont empêché ce qui aurait pu être le meilleur jour de l’histoire du basket-ball SEC.

Le support du tournoi NCAA se pliait, se cassait, éclatait. C’était la saison ouverte sur les graines n ° 1: Purdue était descendu vendredi soir; Kansas a été abattu samedi soir. Et tandis que Arkansas terminait cette surprise des Jayhawks, un troisième n ° 1, Houstonétait stupéfiant.

Jouant dans une atmosphère de route lamentable ici – quelque chose qui ne devrait jamais arriver à une tête de série n ° 1 au deuxième tour – les Cougars étaient à la traîne Auburn de 10 points à la mi-temps. Les gardes hors concours Marcus Sasser et Jamal Shead jouaient à travers des blessures (une entorse à l’aine pour Sasser, un genou en hyperextension pour Shead) et naviguaient dans des ennuis répréhensibles. Il semblait que le Sweet 16 serait disputé avec pas plus d’une seule tête de série n ° 1.

Ce qui s’est passé pendant les 20 minutes suivantes a remis un peu d’ordre dans le chaos. Cela a également montré pourquoi Houston a un espoir légitime de pouvoir mettre fin à sa sécheresse de tournoi NCAA teintée d’angoisse et pour toujours. Les Cougars ont ouvert une boîte sur Auburn, écrasant les Tigers 50–23 en seconde période pour gagner par une marge confortable de 81–64.

“Ce sont les moments qui définissent les programmes”, déclare l’entraîneur Kelvin Sampson. “Vous devez intensifier dans ces moments.”

Acculés dans un coin, ils ont contre-frappé avec profondeur, expérience, ténacité défensive et un féroce instinct de survie et d’avance. « Nous ne reculons devant personne », déclare l’attaquant J’Wan Roberts.

Après avoir rapidement comblé le déficit de 10 points en seconde période, Houston a fait face à une dernière crise. Le garde All-American Sasser a commis sa quatrième faute à 10:52 de la fin, et le chef d’équipe Shead a obtenu sa quatrième faute deux minutes et demie plus tard. Avec les deux observateurs depuis le banc, voici venu Tramon Mark à la rescousse.

“J’avais des sièges au bord du terrain pour le Tramon Mark Show”, explique Shead. “C’était incroyable de le voir prendre le relais.”

Il est le cinquième meilleur buteur de Houston, avec une moyenne de 9,6 points par match, et il a pris le relais avec la saison en jeu. Mark a marqué un sommet en carrière de 26 points et a égalé son record en carrière avec neuf. Il a présenté un étalage d’art iso.

L’entraîneur Kelvin Sampson a écarté le sol, chassé ses grands hommes des ensembles de pick-and-roll en haut de la clé, les a envoyés à la ligne de base et a laissé son meilleur buteur en tête-à-tête prendre le relais. Le maigre gaucher a découpé Auburn possession par possession. Bobinant et rebondissant sur le dribble, dardant et feintant, il a continué à entrer dans la peinture et à tirer sur les Tigres ou à se faire encrasser. Avec un contrôle corporel, un toucher de tir et un sens infaillible pour lire le sol, Mark a fait sa marque sur March Madness.

“Je viens de réaliser que je pouvais obtenir tout ce que je voulais dans ces iso”, dit Mark. “Alors j’ai continué à y aller.”

Il a marqué 16 des 20 points de Houston alors que les Cougars sont passés de trois à 10 en l’espace de six minutes. Cela, combiné à l’incompétence d’Auburn à la ligne de faute (19 sur 36), a fait taire la foule bleue et orange à Legacy Arena. Dans le même temps, la défense de Houston effectuait sa mission habituelle de recherche et de destruction, forçant 20 ratés en 24 tentatives de placement en deuxième mi-temps. Roberts et l’étudiant de première année Jarace Walker se sont combinés pour 11 tirs bloqués, empêchant les pilotes d’Auburn de terminer au panier. Houston s’est régulièrement éloigné, mettant cette crise de la première mi-temps dans le rétroviseur.

“En seconde période, je ne pense pas que nous étions aussi préparés à leur agressivité”, a déclaré l’entraîneur d’Auburn, Bruce Pearl.

Ce résultat a ralenti un roulement prodigieux samedi par la Conférence du Sud-Est. First Tennessee a battu Duke facilement en tant qu’outsider de 3,5 points. Ensuite, l’Arkansas a tiré le choc sur le Kansas. Avec Auburn courant vers cette avance à deux chiffres et l’Alabama un verrou virtuel pour terminer la nuit, les gens ont à peine remarqué la misérable flamme du Missouri contre la tête de série n ° 15 Princeton.

Si la SEC avait mis quatre équipes dans le Sweet Sixteen avant même que le Kentucky n’ait eu la chance d’y arriver dimanche, cela aurait été l’une des meilleures journées de basket-ball masculin de l’histoire de la plus importante conférence de football américaine. Au lieu de cela, trois d’entre eux y sont arrivés – toujours un très bon résultat pour la ligue, mais Houston n’avait aucune des offres contrariées d’Auburn.

Sampson a maintenant guidé les Cougars vers quatre Sweet Sixteens consécutifs, une référence d’élite. La seule équipe avec une plus longue séquence actuelle de Sweet Sixteens est Gonzaga, qui a été à sept matchs de suite avant le match de deuxième tour des Zags dimanche contre TCU.

Et vous devez approfondir le livre des records de Houston pour trouver la dernière fois que ce programme a égalé la course actuelle. Les équipes des Phi Slama Jams des années 1980 ne l’ont pas fait, en faisant trois d’affilée. La dernière fois que Houston en a fait quatre de suite, c’était en 1965-68, quand Elvin Hayes mettait le programme sur la carte.

À chaque étape progressive, le rêve d’atteindre un Final Four de sa ville natale se précise davantage. La confluence des circonstances est un peu écrasante, c’est pourquoi Houston a essayé de garder les yeux sur ce qui se trouve immédiatement devant lui. Mais le battage se construit. L’ancien de Houston, Jim Nantz, le légendaire diffuseur de CBS qui travaille sur son dernier Final Four, a appelé les deux matchs des Cougars ici et circulait ensuite dans les vestiaires.

Le simple fait de passer ce tour a été une expérience un peu libératrice pour les Cougars. Ils ont remporté un match de facto sur la route. Ils ont ramené Sasser en mode haute performance et Shead a surmonté son problème de genou – les deux auront quelques jours pour se reposer avant le prochain défi.

C’était risqué pendant 20 minutes samedi, mais Houston s’est regroupé de manière puissante. Maintenant, c’est à Kansas City.

« Nous ne voulons pas rentrer chez nous », dit Sasser. “Nous voulons que cette saison dure le plus longtemps possible.”