Ice affronte les Oil Kings dans l’inévitable finale de l’Est de la WHL

C’est un match si probable que même un observateur occasionnel de la WHL aurait pu le prédire il y a des mois.

Depuis octobre, les Oil Kings d’Edmonton et le Ice de Winnipeg se disputent la position de favoris pour remporter le premier championnat de la ligue en trois saisons.

Maintenant, avec le match 1 de leur finale de la Conférence de l’Est prévu pour vendredi à 19 h à la Wayne Fleming Arena, ce couple apparemment inévitable de prétendants poids lourds a cédé la place à une question plus importante : qui est le meilleur ?

S’agit-il des Oil Kings, une équipe de séries éliminatoires plus traditionnellement construite avec un corps de défense punitif, des attaquants à haut score et un choix de premier tour au repêchage de la LNH dans le but, ou sera-ce la glace, une équipe légèrement plus jeune et plus petite qui a redéfini comment jouer au hockey de transition au niveau majeur-junior?

“Winnipeg est plus une équipe de type Colorado habile et rapide”, a déclaré l’entraîneur-chef des Oil Kings Brad Lauer après l’arrivée de son club à Winnipeg mercredi soir. “Ils sont très rapides en transition. Ils veulent accélérer le rythme… Leur force sera le rythme et le pousser. C’est un autre type de physique.”

Le Ice a marqué 22 buts de plus qu’Edmonton et en a accordé 30 de moins en saison régulière,

“Ils jouent un match physique, mais ils patinent si bien”, a déclaré l’entraîneur-chef des Ice, James Patrick, des Oil Kings. “… Ils sont très forts en échec avant et ils finissent. Leur patinage leur permet de le faire. Mais nous devons jouer notre jeu. Je n’ai jamais demandé à quelqu’un qui n’est pas un joueur physique de se mettre en quatre pour essayer d’agir physique. Il y a des moments où vous devez terminer vos vérifications et il y a des moments où je m’attends à ce que tout le monde le fasse.

Il y a une logique solide à préférer les Oil Kings dans une série de sept matchs. Une partie de cela est liée à la norme d’arbitrage. Les matchs seront-ils appelés plus librement, comme on pourrait s’y attendre en post-saison?

« Je pense que si les Oil Kings jouent fort et restent en dehors de la surface de réparation, ce sera plus difficile pour Winnipeg », a déclaré un dépisteur vétéran de la LNH au Presse libre.

“Je pense toujours que cet avantage va à Edmonton. Ils sont plus gros à l’arrière. Un peu plus durs et un peu plus éprouvés devant le but, peut-être. Ils ont un bon mélange d’habileté et de puissance.”

Les deux équipes étaient en lice au début de la saison et ont apporté d’importantes améliorations à leurs listes au cours de la saison régulière.

Deux accords de mi-saison ont apporté les pierres angulaires défensives Kaiden Guhle et Luke Prokop aux Oil Kings, tandis que Justin Sourdif a été recruté à la date limite des échanges et centre désormais la ligne supérieure du club avec Carter Souch et Dylan Guenther sur les flancs.

« (Sourdif) nous apporte ce gars de mise au jeu dont nous avions besoin », a déclaré Lauer. « Tout le monde pense qu’il apporte une bonne capacité offensive, mais il a aussi la responsabilité de l’autre côté de la rondelle, prenant des engagements et des trucs comme ça. Il a complété cette ligne.

Guhle, qui s’est reposé pour les 10 derniers matchs de la saison régulière en raison d’une blessure au haut du corps, a été rajeuni lors de son retour dans la formation en séries éliminatoires. Il pourrait être le joueur le plus prêt pour la LNH de l’une ou l’autre des formations.

“Je pense que l’une des choses les plus importantes que (Guhle, Sourdif et Prokop) nous ont apporté en tant qu’équipe est leur leadership, sur et hors de la glace”, a déclaré Souch. « Ce sont des gars qui ont beaucoup d’expérience, non seulement dans la Ligue de l’Ouest, mais aussi au Mondial junior.

Sur le plan commercial, Winnipeg a répliqué avec les acquisitions tout aussi importantes du centre Jack Finley et du défenseur Tanner Brown.

Finley est devenu le meilleur joueur de mise au jeu du club tout en centrant une ligne avec Owen Pederson et Connor McClennon – un trio qui peut marquer et effectuer des tâches défensives d’arrêt. Pendant ce temps, le polyvalent Brown peut jouer dans n’importe quelle situation.

Finley, un choix de deuxième ronde de 19 ans du Lightning de Tampa, a été acquis des Chiefs de Spokane début décembre. Il a eu plus de temps pour trouver sa place avec l’Ice.

“Je devais en quelque sorte trouver quelque chose qui aiderait l’équipe et je pense qu’au fil de la saison et des séries éliminatoires, nous avons en quelque sorte trouvé ce match”, a déclaré Finley. “Je pense que pour moi, c’est d’être solide, d’être lourd… D’être gros sur les mises au jeu et (le penalty) et j’ai l’impression d’avoir fait du bon travail jusqu’à présent.”

Alors que la ligne de Finley pourrait être envoyée à l’ombre de la meilleure unité d’Edmonton de Souch-Sourdif-Guenther, il est également possible que sa mission soit le trio n ° 2 composé de l’imposant centre slovaque Jakub Demek entre les ailiers Jake Neighbors et Josh Williams.

Edmonton et Winnipeg ne se sont rencontrés que quatre fois au cours de la saison régulière (les Oil Kings ayant remporté trois matchs), mais bon nombre des joueurs connaissent très bien les joueurs de l’autre côté.

Par exemple, Finley, McClennon et Brown de Winnipeg étaient coéquipiers des Neighbours et Prokop d’Edmonton lorsque les cinq ont tous joué pour la poursuite de l’excellente préparation U15 à Kelowna, en Colombie-Britannique, en 2016-17.

De plus, Souch d’Edmonton a joué avec Prokop et McClennon lors du Northern Alberta X-Treme Prep en 2017-18. Il a également été coéquipier de hockey de printemps de l’attaquant Jakin Smallwood entre huit et 13 ans. Il y a une longue histoire.

“Je les connais bien”, a déclaré Souch. « Je connais probablement beaucoup mieux certains d’entre eux que certains de mes coéquipiers, car lorsqu’ils étaient à Kootenay — Kootenay était dans la division, il était avec nous quand j’avais 16 et 17 ans — je les affrontais six fois par an.

Finley prévoit de sauver les plaisanteries avec d’anciens coéquipiers pour l’intersaison.

“C’est toujours amusant de jouer avec des gens que vous connaissez, mais en séries éliminatoires, cela n’a pas d’importance”, a déclaré Finley. « Nous avons tous mis ça de côté et nous ne sommes pas des copains, nous sommes des ennemis… C’est bien que tu connaisses les gars et peut-être les tendances des gens avec qui tu joues, mais une fois qu’on est sur la glace, il y a pas d’amis.”

Il n’est pas inconcevable que la série puisse se résumer à un gardien de but. Le match opposera Sebastian Cossa des Oil Kings, qui, à 6-6, ressemble à un prototype de joueur de la LNH, et Daniel Hauser des Ice, un joueur de 18 ans légèrement trop petit au milieu d’une deuxième saison sensationnelle.

« Cossa n’est pas imbattable, mais son meilleur est sacrément bon et son hors jeu n’est pas mauvais non plus », a déclaré le dépisteur de la LNH. “Je ne sais pas si le gamin Hauser a un si bon match mais je le félicite pour la façon dont il a joué.”

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