Lorsque JR Smith a pris sa retraite de la NBA après 16 ans, il semblait que sa carrière sportive était arrivée à sa conclusion naturelle.
Cependant, le double champion de la NBA qui est entré dans la ligue dès sa sortie du lycée repart à zéro à 35 ans. Il s’inscrit à North Carolina A&T, une université historiquement noire, et envisage de concourir pour l’équipe de golf Division I de l’école.
Au lycée, Smith s’est engagé à l’Université de Caroline du Nord, mais il a décidé de devenir professionnel avant de s’inscrire. Comme il n’a jamais fréquenté l’université, Smith a encore quatre ans d’admissibilité sportive à la NCAA s’il choisit de les utiliser.
« C’est un gros problème pour A&T. C’est un gros problème pour lui », a déclaré Richard Watkins, l’entraîneur de golf chez A&T, aux journalistes lors du Wyndham Championship pro-am. “Ce n’est pas très souvent que quelqu’un dans sa position a vraiment l’opportunité d’avoir une pensée, un rêve, une idée, et de pouvoir aller de l’avant et aller dans cette direction.”
Smith a déclaré qu’il avait été inspiré pour retourner à l’université pour poursuivre ses études après avoir parlé avec le membre du Temple de la renommée Ray Allen et la star actuelle des Phoenix Suns, Chris Paul, de leurs expériences de retour à l’école. Cependant, ni Allen ni Paul n’ont tenté de pratiquer des sports universitaires autres que le basket-ball.
Les règles de la NCAA stipulent qu'”un individu ne sera pas éligible pour l’athlétisme intercollégial dans un sport s’il a déjà participé à une équipe professionnelle dans ce sport”, mais comme Smith n’a jamais joué au golf professionnel, il conserve son éligibilité pour une équipe universitaire. Il demande actuellement à la NCAA de contourner la règle de l’organisation selon laquelle les athlètes doivent terminer leurs quatre années d’admissibilité dans les cinq ans.
Smith a commencé à jouer au golf il y a 12 ans après avoir assisté à un événement caritatif pour le regretté Basketball Hall of Famer Moses Malone.
“Le golf est l’un de ces jeux qui vous fait vous sentir vraiment haut et/ou qui peut vous mettre à genoux et vous humilier”, a déclaré Smith. “Tout le jeu est à peu près entre mes mains et je n’ai pas à me soucier des coéquipiers pour passer le ballon et recevoir des passes et jouer en défense, donc je peux jouer mon jeu et juste m’amuser.”
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