Les Dodgers sont arrivés à Washington cette semaine avec l’un des meilleurs records des ligues majeures, une liste chargée et des aspirations au championnat. Les Nationals de Washington, à moins de trois ans d’avoir éliminé les Dodgers sur le chemin de la victoire aux World Series, n’ont aucune de ces belles choses. Ils sont à la dernière place. Ils sont à des années de revenir à la lutte pour le titre. Mais ils ont sans doute eu le meilleur joueur sur le terrain ces deux dernières nuits.
Juan Soto est une machine à frapper gaucher de 23 ans qui a établi des comparaisons avec Ted Williams. Il revendique le pouvoir dans tous les domaines. Sa discipline de plaque est d’un autre monde. Son fanfaron tranquille est imperturbable. C’est une vedette.
Et Soto est un National. Au moins pour l’instant. La semaine dernière, ESPN a rapporté que des “dirigeants rivaux” se demandaient si les Nationals pourraient être “obligés” d’échanger Soto avant la date limite des échanges du 2 août. Quelques heures plus tard, le Washington Post a rapporté que le directeur général Mike Rizzo et le directeur Dave Martinez en étaient à la dernière année garantie de leurs contrats, ce qui signifie qu’un changement organisationnel pourrait se profiler. Tout cela s’ajoute aux nouvelles récentes selon lesquelles la propriété des Nationals envisage de vendre la franchise.
L’impact de ces variables sur la situation de Soto est inconnu, mais Scott Boras, l’agent de Soto, a déclaré au New York Post qu’une transaction “n’avait pas lieu”. Cela n’a pas empêché les spéculations de tourbillonner.
Jeudi dernier, les journalistes ont reçu un e-mail avec “Juan Soto Trade Odds” dans la ligne d’objet. Les Nationals ont été répertoriés comme les favoris pour avoir Soto sur leur liste après la date limite. Numéro deux? Les Dodgers.
La dernière fois que les Dodgers avaient vu Soto avant cette semaine, ce n’était pas en tant qu’adversaire, mais en tant que fan lorsqu’il a assisté au match Wild Card de la Ligue nationale au Dodger Stadium en octobre pour soutenir les anciens coéquipiers des Nationals Trea Turner et Max Scherzer. Il portait le maillot des Nationals de Turner. L’imagination de certains fans des Dodgers s’est sûrement déchaînée cette nuit-là. Le rapport d’ESPN la semaine dernière n’a fait que les ravitailler.
Les Dodgers auront l’opportunité d’ajouter Soto un jour. La question est quand et comment. Les Nationals échangeront-ils un talent générationnel entrant dans son apogée? Ou le garderont-ils jusqu’à ce qu’il atteigne l’agence libre après la saison 2024 et risqueront-ils de le perdre pour rien?
Soto a refusé une prolongation de contrat de 13 ans et 350 millions de dollars en novembre et a signalé plus tard qu’il prévoyait d’atteindre l’agence libre. Il y a une chance qu’il éclipse l’accord record de 426,5 millions de dollars sur 12 ans de Mike Trout et réinitialise le marché.
Le trading de superstars avant l’agence libre est devenu plus répandu dans la Major League Baseball ces dernières années. Les Red Sox de Boston ont envoyé Mookie Betts aux Dodgers avec un an de contrôle d’équipe restant en février 2020. Les Cleveland Guardians ont échangé Francisco Lindor aux Mets de New York au même moment un an plus tard, également une saison en agence libre. Mais deux saisons et demie avant la libre agence marqueraient un nouveau territoire.
Les Nationals ont une certaine expérience dans ce département. En 2018, Rizzo a accepté d’envoyer Bryce Harper aux Astros de Houston avant la date limite des échanges. Les Nationals étaient exclus de la course aux séries éliminatoires et Harper devait devenir agent libre cet hiver-là. La propriété, cependant, a annulé le commerce. Harper a ensuite signé avec les Phillies de Philadelphie.
Juan Soto des Nationals de Washington bat lors d’un match contre les Marlins de Miami le 16 mai à Miami.
(Lynne Sladky / Associated Press)
L’organisation est allée fort dans l’autre sens en juillet dernier, déchargeant huit vétérans en moins de 30 heures. Deux All-Stars – Scherzer et Turner – sont allés chez les Dodgers, il y a donc des antécédents commerciaux récents entre les front-offices.
“Je l’emmènerai ici d’un jour à l’autre”, a déclaré Turner. «Mec, si ce gars est dans votre équipe, vous avez de la chance. Je pense que les fans des Nats le savent évidemment et je pense que beaucoup de pays le savent. Mais je pense que s’il y a une personne avec qui je peux jouer à nouveau, ce serait bien sûr lui parce qu’il est vraiment bon. Il est vraiment, vraiment bon.
Le système agricole des Dodgers se classe parmi les meilleurs, leur donnant ostensiblement une aussi bonne chance que n’importe quel autre club de débarquer Soto s’il arrivait sur le marché commercial. Le coût d’acquisition de Soto chuterait, théoriquement, à mesure qu’il se rapproche de l’agence libre, mais il pourrait commander plus que Scherzer et Turner même en deux ans, épuisant une organisation de plusieurs meilleurs prospects.
“Quoi que vous en pensiez, puis doublez-le”, a déclaré un dirigeant de la ligue cette semaine.
Quant à l’argent, Soto gagnera 17,1 millions de dollars cette saison. Il est en ligne pour établir un record par arbitrage l’année prochaine. Il briserait à nouveau ce nombre en 2024.
L’argent ne devrait pas être un problème pour les Dodgers. Selon RosterResource.com, la récente suspension de deux ans de Trevor Bauer laisse les Dodgers avec une masse salariale fiscale compétitive de 263,6 millions de dollars, ce qui leur donne plus de 25 millions de dollars pour travailler avec moins du seuil fiscal de 290 millions de dollars. Cela suppose que Bauer, qui a fait appel de son interdiction, reste suspendu pour le reste de la saison.
Les Dodgers ont plus de place après la saison lorsque plus de 100 millions de dollars sortent des livres. Et ils n’ont que trois joueurs sous contrat pour la saison 2024 : Betts, Freddie Freeman et Chris Taylor. Ils devraient avoir la possibilité d’ajouter Soto – que ce soit via le commerce dans les deux prochaines années ou en agence libre par la suite.
Pour l’instant, la série entre les clubs cette semaine a offert une fenêtre claire sur le fossé croissant entre les prétendants et les reconstructeurs de la ligue.
Lundi, les Nationals sont restés sans coup sûr pendant cinq manches et ont perdu 10-1. Mardi, Turner a réussi un circuit de deux points trois frappeurs dans le match contre Josiah Gray, l’un des espoirs que les Dodgers ont échangés avec Washington pour Turner et Scherzer. Un releveur s’échauffait dans l’enclos des releveurs avant la fin de la première manche. Les Dodgers ont gagné facilement, 9-4.
Ce sont des franchises sur des voies opposées. Un prétendant au titre qui dure une décennie. L’autre dont les jours en tant que puissance sont révolus dans un avenir prévisible. Ils se retrouveront fin juillet quelques jours avant la date limite des échanges. Cela devrait marquer le retour de Juan Soto au Dodger Stadium – à moins que la fumée de la semaine dernière ne provienne d’un incendie légitime.
