jeC’était à environ 40 minutes de la demi-finale mercredi soir que Kyle Walker a fait le premier de sa marque de fabrique en chevauchant des sprints sur l’aile droite. Vous connaissez celui-là: le classique Walker à réaction qui semble posséder une qualité de bande dessinée surréaliste. La fumée de dessin animé s’échappe de lui au fur et à mesure qu’il s’en va. Les voitures sont jetées de côté dans son sillage. Un homme d’affaires à la recherche de dweeby obtient du café soufflé partout dans son costume. Manchester City menait 1-0 contre le Paris Saint-Germain et, à la mi-temps imminente, le héros d’action de City avait finalement décidé de rejoindre le parti.
Cette course n’a abouti à rien, mais une minute plus tard, Walker a mordu devant Kylian Mbappé et a produit l’interception à partir de laquelle City a généré sa meilleure chance du match à ce stade. Et à partir de ce moment, le schéma du reste du jeu – peut-être même le reste de la cravate – semblait avoir été défini. Libérés et libérés par Pep Guardiola, les arrières latéraux de City ont repris l’initiative, déchirant les finalistes battus de la saison dernière et les mettant au bord d’une première finale de Ligue des champions.
C’est une belle histoire, mais ce n’est vraiment que la moitié de l’histoire. Plus pertinemment, il s’intègre parfaitement dans une vision curieusement persistante de Walker en tant que marchand de vitesse déchaîné, une créature au rythme pur et aux vibrations pures, un athlète d’abord et un technicien ensuite. Kevin De Bruyne est un génie. Phil Foden est un sorcier. Rúben Dias est un rocher. João Cancelo est un phénomène. Walker, le défenseur qui a fait le plus d’apparitions pour City à l’époque Guardiola? Eh bien, il est rapide. Il est rapide. Et il a du rythme. Il sprinte en avant en attaque, puis revient en défense.
Et bien que la vitesse de Walker en fasse un atout inestimable pour briser les contre-attaques, soyons clairs à ce sujet: vous ne restez pas quatre saisons en tant qu’arrière latéral dans une équipe de Guardiola si vous n’êtes rien de plus qu’un coureur sur route. Sous Guardiola, l’arrière latéral a peut-être le rôle le plus complexe et le plus exigeant sur le terrain, un cocktail enivrant de sens de la position, d’intelligence tactique, de capacité technique et de résilience physique. Pensez à Dani Alves, Philipp Lahm, David Alaba. Pourtant, bien qu’il ait occupé ce rôle tout au long de la plus grande époque de City, Walker reste curieusement sous-évalué par rapport à ses coéquipiers les plus loués.
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Pourquoi cela pourrait-il être? Peut-être que son âge et son anglais comptent un peu contre lui, en particulier dans une culture obsédée par la jeune chose la plus récente et la plus brillante. Il y a une tendance dans ce pays pour les jeunes joueurs à souffrir de la saturation des médias, avec pour effet qu’au moment où ils ont atteint la mi-vingtaine, les gens en ont tout simplement marre d’eux. Parfois même plus tôt: avouez-le, vous vous ennuyez déjà un peu de Declan Rice. Walker est à la pointe du jeu depuis près d’une décennie maintenant, il y a donc une tendance à supposer que nous savons déjà tout ce que nous devons savoir sur lui.
En partie, cependant, vous vous demandez si Walker est sous-estimé parce qu’il se sous-estime toujours. Je l’ai interviewé il y a quelques années alors qu’il était encore à Tottenham, défiant le titre sous Mauricio Pochettino, et j’ai été surpris de l’entendre se décrire comme “un joueur moyen”.
«Attendez une minute», ai-je répondu. «Vous savez que vous n’êtes pas un joueur moyen, non? Vous êtes en fait assez bon.
Il haussa les épaules. Il voulait le croire, mais il ne le faisait toujours pas. Peut-être que cette séquence d’autodérision est toujours visible sur le terrain. Avant la pyrotechnie de la seconde mi-temps, il y avait la discipline de la première: quand Neymar et Mbappé étaient à leur plus frais et que la menace du PSG à la pause était la plus puissante. Walker est à peine sorti de sa moitié de terrain au cours de ces 40 premières minutes: lorsque le PSG a attaqué, il a rétréci sa position pour serrer les canaux, quand ils ont essayé de faire passer le ballon au milieu de terrain, il s’est intensifié et a commis une faute tactique, quand il a pris le ballon. il a réprimé ses instincts naturels et l’a recyclé en toute sécurité.
De Bruyne et Riyad Mahrez ont peut-être repris le match, mais sans Walker, il n’y aurait peut-être plus eu de match à sauver. Mbappé a laissé le terrain vide et a été réprimandé. Neymar s’était éloigné depuis longtemps du flanc gauche à la recherche de pâturages plus fertiles, mais lui aussi avait l’air d’un homme vaincu. Walker avait passé la nuit à les balayer dans ses poches arrière.
C’était, en bref, la performance d’arrière latéral complet: une performance digne de Lahm ou Joshua Kimmich ou de l’un de ses homologues les plus illustres en raison de la façon dont il marie retenue, vigilance et courage. Walker n’est peut-être pas l’arrière latéral le plus doué au monde sur le plan technique. Il fait encore parfois une erreur étrange. Sa forme va et vient. Mais il ne se cache jamais, jamais. Et un soir où les adversaires de City se sont livrés à une sorte d’acte collectif de disparition, de la croix qui n’a pas été effacée au mur qui n’existait pas, il y a quelque chose à dire à ce sujet.
Vous n’êtes peut-être toujours pas convaincu par tout cela. Peut-être que vos allégeances reposent encore sur Trent Alexander-Arnold ou Aaron Wan-Bissaka ou Reece James. Peut-être que l’idée de Kyle Walker comme l’un des grands arrières latéraux anglais modernes vous titille encore à un certain niveau. Mais considérez: Walker est sur le point de réclamer son huitième trophée majeur en quatre saisons. Il a joué dans deux des clubs les plus excitants de ces dernières années, sous la direction de deux de ses managers les plus visionnaires, se développant et s’améliorant même dans la trentaine. Et maintenant, il a la Ligue des champions à sa portée. Si ce n’est pas de la grandeur, ça ira en attendant.
