La blessure de Tua Tagovailoa révèle les priorités de la NFL

L’indignation a fait écho dans le monde du football, à proximité universel condamnation ce reflète un changement culturel qui a balayé le sport ces dernières années. Alors que la recherche scientifique a révélé le véritable coût du jeu sur la santé de ses joueurs, les fans ont dû compter avec la culpabilité de savoir que la violence que nous continuons à encourager ruinait des vies. Ce qui est arrivé à Tagovailoa semble avoir violé l’accord tacite qui maintient la place ténue du sport en tant que passe-temps national américain, une reconnaissance tacite que si le danger du football ne peut jamais être éliminé, les téléspectateurs peuvent au moins être sûrs que les risques les plus extrêmes ont été atténués.

Il y a dix ans, le football faisait face à une crise existentielle. En 2011, des milliers de joueurs à la retraite ont déposé un recours collectif affirmant que la NFL était responsable de leurs lésions cérébrales – les deux parties parviendraient à un règlement de 765 millions de dollars. La participation des jeunes a ensuite diminué pour la première fois de l’histoire, alors que de plus en plus de parents cherchaient à garder leurs enfants hors du jeu. Les politiciens de certains États ont proposé des projets de loi interdisant le sport avant le lycée, mais aucun n’a été adopté. Les cotes d’écoute de la télévision pour les matchs de la NFL ont chuté. Un nombre croissant de joueurs, dont quelques stars, ont annoncé des départs à la retraite au plus fort de leur carrière, certains invoquant des inquiétudes concernant les risques pour la santé. Dans un livre que j’ai écrit sur le football à cette époque, je me demandais à haute voix si la place du football en tant que sport le plus populaire aux États-Unis était en danger.

Mais le sport a résisté à ces années de jugement. Aujourd’hui, il reste aussi populaire qu’il ne l’a jamais été et est même devenu plus rentable – l’année dernière, la ligue a conclu un accord de 11 ans et 11 milliards de dollars avec Amazon pour les droits de diffusion de son match hebdomadaire du jeudi soir, un ajout récent au calendrier de la NFL. que de nombreux joueurs se sont opposés. Quand j’ai commencé à regarder le football dans les années 90, les matchs n’avaient lieu que le dimanche ou le lundi, garantissant aux joueurs au moins cinq à six jours de repos. L’ajout d’un jour de match supplémentaire au calendrier a donné à la NFL un autre package à vendre au détriment du temps de récupération des joueurs. Le fait que la blessure de Tagovailoa se soit produite en seulement trois jours de repos souligne qui en supporte le coût au fur et à mesure que la ligue en profite.

La réponse de la NFL aux préoccupations concernant les blessures à la tête l’a aidée à regagner le terrain perdu en montrant sa capacité à évoluer au-delà de ses normes traditionnelles en matière de violence. Il a adopté des règles visant à réduire les collisions les plus brutales du jeu et à protéger les joueurs qui présentent des symptômes de traumatisme cérébral. Certains coups qui ciblent la tête d’un joueur sont désormais pénalisés. Lorsqu’un joueur semble souffrir d’une lésion cérébrale, le protocole sur les commotions cérébrales, désormais une caractéristique du jeu à tous les niveaux, autorise un médecin tiers indépendant à émettre le diagnostic, plutôt que les médecins de l’équipe, qui étaient auparavant en charge de la décision et peut ressentir de la pression pour garder un joueur dans un match.

Maintenant, les fans anxieux regardent les joueurs entrer dans une tente sur la ligne de touche pour subir l’évaluation d’environ 20 minutes qui déterminera s’ils seront autorisés à revenir au jeu, une décision qui était également entre les mains des médecins de l’équipe. Les personnes considérées comme ayant subi une commotion cérébrale sont exclues de la participation jusqu’à ce qu’elles réussissent un examen neurologique. Le processus vise à éliminer la possibilité d’un «syndrome du second impact», qui peut survenir lorsqu’une personne subit une commotion cérébrale avant d’avoir guéri d’une commotion cérébrale précédente, et comporte le risque de lésions cérébrales permanentes ou de décès. Le fait que Tagovailoa ait été jugé apte à concourir a attiré un nouvel examen sur la question de savoir si les normes actuelles sont suffisamment strictes pour empêcher les joueurs de faire face à un danger inutile.

Même au-delà de ce cas, cependant, les scientifiques qui étudient les collisions dans le football ont averti que ces nouvelles politiques ne faisaient pas grand-chose pour réduire la cause principale des lésions cérébrales dégénératives à long terme que des dizaines d’anciens joueurs ont subies : une accumulation de coups sous-commotionnels, incontournable dans un sport qui consiste fondamentalement à déplacer et renverser des corps par la force.

Rester fan a donc exigé un compromis moral. J’accepte que les joueurs soient confrontés à un risque inévitable, mais à certaines conditions. Je peux me dire qu’au moins, ces athlètes savent dans quoi ils s’embarquent et peuvent se retirer s’ils jugent que les risques physiques l’emportent sur les récompenses financières. Je peux trouver du réconfort en voyant à quel point le jeu a changé au cours des deux dernières décennies, les coups les plus vicieux devenant plus rares, remplacés par une insistance croissante sur les éléments de finesse du jeu, notamment la vitesse, l’anticipation et les compétences de colportage. Je peux comprendre que les normes changent, qu’une blessure à la tête attire désormais une préoccupation plus urgente autrefois réservée aux os cassés et aux ligaments déchirés.