La Caroline du Sud a perfectionné l’art de couper les filets

Qu’il s’agisse de gagner les grands matchs ou de couper le nylon au bon endroit, les Gamecocks ont perfectionné ce que signifie être gagnant.

GREENVILLE, SC – Les Gamecocks de Caroline du Sud, n ° 1, ont un système pour couper les filets.

Ils ont eu beaucoup d’entraînement : Depuis que l’entraîneur Dawn Staley est arrivé sur le campus en 2008, ils ont accumulé des titres de conférence SEC et des apparitions dans le Final Four et deux championnats nationaux. Ainsi, lorsqu’ils ont scellé un troisième voyage consécutif au Final Four lundi avec une victoire de 86 à 75 sur le n ° 2 du Maryland, prolongeant une saison invaincue, ils savaient exactement quoi faire.

Le processus est supervisé par Freddy Ready, directeur du développement des joueurs de l’équipe, qui fait partie du programme depuis 2002. Fidèle à son nom, Ready est toujours prêt, et il a remarqué le besoin de structure après le deuxième titre de conférence des Gamecocks en ‘ 15. (“Nous avons eu un snafu”, explique-t-il. Si vous laissez les gens couper bon gré mal gré, bien sûr, le filet perdra l’intégrité structurelle nécessaire pour le porter comme un collier de fête. C’est une erreur de débutant – et sous Staley, ce programme fait rarement des erreurs, et il ne les répète presque jamais.) So Ready se tient maintenant près de l’échelle, stabilise les joueurs et le personnel de l’équipe pendant qu’ils grimpent, et leur donne des instructions explicites sur l’endroit exact où couper.

Tout le monde reçoit un brin du filet. Il y a une exception : les seniors. Les joueurs diplômés sont autorisés à repartir avec non seulement un seul fil, mais un diamant de nylon entier. Cela implique un peu de coupe supplémentaire. Mais c’est un privilège. “Si vous faites trop de diamants, ça va tout gâcher”, explique Ready, faisant un geste pour montrer à quel point faire trop de coupes sera ruineux. “Nous ne donnons donc cela qu’aux personnes âgées, pour leur permettre d’avoir cette opportunité.” Et il n’y a peut-être pas de seniors qui pourraient le mériter plus que l’ensemble actuel.

Ce groupe représente la classe de recrutement la plus accomplie de l’histoire du programme. Surnommés “The Freshies”, le surnom qu’ils ont gagné en tant que recrue, ils ont 129-8 en quatre ans de carrière. Ils ont vu la Caroline du Sud passer d’une puissance montante à un poids lourd qui invite aux discussions de dynastie, et après avoir remporté le championnat national l’an dernier, ils sont désormais les favoris pour récidiver.

Leur victoire Elite Eight sur le Maryland a démontré pourquoi. Les Terps sont sortis rapidement et physiquement, forçant les revirements et compliquant le jeu dans le demi-terrain. C’était de loin le plus grand défi auquel les Gamecocks avaient été confrontés jusqu’à présent en mars, et après le premier quart-temps, le Maryland menait 21-15. Mais il n’y avait aucun sentiment de panique. Au lieu de cela, la Caroline du Sud s’est enfermée dans sa défense de marque, augmentant régulièrement la pression jusqu’à ce qu’elle devienne suffocante. Avec le Maryland assis ses meilleurs joueurs pendant de longues périodes en raison de problèmes de faute, la Caroline du Sud a eu une opportunité, et elle n’a pas perdu de temps à s’exécuter. La victoire a permis de se rappeler facilement pourquoi les Gamecocks sont invaincus. Il était également difficile de voir comment ils pourraient éventuellement perdre.

Ce qui signifiait que les seniors devaient gravir les échelons un par un pour couper le filet sous l’œil attentif de Ready. Il a rappelé à chacun d’eux : Vous pouvez opter pour le diamant maintenant ! Et pourtant… la plupart ne l’ont pas fait.

Zia Cooke, qui a terminé avec 18 points et huit rebonds, est devenue une manieuse de balle extrêmement habile menant la zone arrière. Mais elle admet volontiers qu’elle est horrible avec des ciseaux : pas de diamant pour elle.

“Je viens de faire une ligne”, a déclaré Cooke. “C’est juste trop dur pour moi.”

Brea Beal est l’un des meilleurs défenseurs de périmètre du pays, un joueur polyvalent qui a contribué lundi à 16 points, sept rebonds et six passes décisives. Elle est généralement intrépide sur le terrain. Une fois qu’une échelle est impliquée? Pas tellement. Elle aussi a sauté le diamant.

« Entre vous et moi », a déclaré Beal, « j’ai le vertige. Alors j’entre et je sors. »

Olivia Thompson est “la meilleure coéquipière que vous puissiez avoir”, selon Staley. Mais elle est aussi un peu superstitieuse. Cela signifiait qu’elle restait avec le seul brin qu’elle coupait depuis des années maintenant.

“Je sauve mon diamant”, a déclaré Thompson, avant de se précipiter pour clarifier: “J’espère. Doigts croisés. Nous devons prendre un match à la fois. »

Mais il y avait une joueuse qui voulait désespérément faire ces coupes supplémentaires, qui est devenue son rôle de leader, qui attendait cela depuis longtemps. Ready n’avait aucun doute à ce sujet : Aliyah Boston recevait ce diamant. Comment pourrait-elle pas?

La joueuse nationale de l’année en titre a glissé le morceau de nylon dans son chapeau Final Four pour le garder en lieu sûr. Elle a pensé à couper son tout premier filet il y a des années, en tant que recrue après le championnat SEC 2020, et à quel point cela avait été étonnamment difficile – le filet était plus dur qu’elle ne l’avait imaginé, les ciseaux plus ternes et elle s’était retrouvée à pirater loin d’obtenir ce petit morceau. C’était devenu tellement plus facile avec le temps. Elle s’était tellement améliorée.

“Je pense que j’ai travaillé sur mes compétences de coupe, c’est sûr”, a déclaré Boston en souriant. “J’étais horrible au début.”

Le plus grand atout de la Caroline du Sud est sa profondeur. Cela commence avec des joueurs comme Cooke et Beal, construisant avec la longueur et la présence défensive de Victaria Saxton et Kamilla Cardoso, en obtenant encore plus avec le jeu de garde de Raven Johnson et Kierra Fletcher, complété par des armes de banc à tout faire comme Laeticia Amihere et Bree Hall. C’est une étonnante collection de talents. Et pourtant : Il n’y a personne comme Boston. Les escouades adverses lui jettent tout ce qu’elles ont. On peut avoir l’impression qu’elle est plus souvent en triple équipe qu’en double équipe. Mais avec son physique, sa vision, son aplomb, elle parvient néanmoins à produire. Lundi, avec son équipe à la traîne tôt, Boston a pris le contrôle du jeu, avec à la fois l’attaque et la défense qui la traversaient.

Elle a terminé avec 22 points, 10 rebonds et cinq passes décisives et a été nommée joueuse la plus remarquable.

« Son expérience dans ce genre de situation est si importante », dit Thompson. «Cela a juste un effet de ruissellement. Tout le monde ressent en quelque sorte son leadership, sa maturité, son calme.

C’était de loin son meilleur coup de filet, a déclaré Boston. Elle était fière de la façon dont il avait l’air lisse. Mais pense-t-elle qu’elle a encore un peu de place pour grandir ? Si, disons, il y a un filet de plus à couper dans son avenir ?

« Absolument », dit-elle en regardant tendrement son diamant. “Absolument.”