La programmation des quarts de finale inauguraux illustre parfaitement cela. L’Angleterre, la France et l’Italie sont représentées – via Leicester City, Marseille et Rome – mais aussi la République tchèque, la Norvège et la Grèce. Les Néerlandais ont deux prétendants : Feyenoord et le PSV Eindhoven.
À une époque où les dirigeants des équipes les plus puissantes et des ligues les plus riches promeuvent de manière compulsive l’idée que la clé de la croissance du football européen réside dans l’assurance d’un maximum de rencontres entre les superclubs du continent, la Conference League propose un paradigme différent.
Cela a, à bien des égards, été une sorte de retour au football européen tel qu’il était dans ce que l’on pourrait considérer comme l’ère prémoderne du sport, avant l’avènement des phases de groupes et des tirages au sort et que les ligues majeures se voient accorder une entrée automatique pour plusieurs équipes dans chaque compétition.
Pour les fans qui suivent la Conference League, la relative méconnaissance des équipes impliquées n’a pas diminué le tournoi. Il l’a amélioré. Là où la Ligue des champions ressemble à un tapis roulant entre une poignée de villes, année après année, son plus jeune frère a un air d’aventure. “C’est assez cher, mais les destinations font partie de l’attraction”, a déclaré Ravenhorst. Quoi d’autre, dit-il, l’attirait vers Boras, Lucerne ou Gjilan ?
L’appel, cependant, va plus loin que la simple possibilité de voyager. “Le niveau est élevé et les matchs se déroulent entre des adversaires plus ou moins égaux”, a déclaré Kyriakos. “Les fans ont adoré. Les jeux ont tous été vendus.
Cela n’a pas seulement été le cas en Grèce ; même en Angleterre, généralement cynique à l’égard de toute idée perçue comme nouvelle, Leicester City a vendu chaque billet pour la visite du PSV la semaine dernière. Le PSV avait déjà fait de même pour le match retour de jeudi.
Cette parité ne s’est pas nécessairement faite au détriment de la qualité. Comme l’a souligné Ravenhorst, le groupe de Feyenoord – composé du Slavia Prague, de l’Union Berlin et du Maccabi Haifa – “avait l’impression qu’il pourrait être en Ligue Europa”.
