LAS VEGAS – À la fin d’une course de 59 verges lors du neuvième jeu offensif de l’USC lors du match de championnat Pac-12 de samedi – un sprint déviant et brisant les tacles qui aurait dû convaincre tous les derniers sceptiques quant au vainqueur méritant du trophée Heisman – Caleb Williams senti quelque chose d’indubitablement mauvais dans son ischio-jambier.
“Vous avez déjà un vieil élastique ?” dit Williams, avec un sourire sardonique. “C’est un peu ce que ça ressemblait.”
Un vieil élastique qui claque. Selon les mots de l’entraîneur de l’USC Lincoln Riley, son quart-arrière “s’est fait sauter un ischio-jambier” sur le jeu. C’était le début d’une série de calamités en cascade qui finiraient par coûter aux Troyens un titre Pac-12 et une place dans les éliminatoires du football universitaire. Après que l’USC ait marqué sur ses trois premières possessions pour une avance de 17–3, tout s’est effondré dans un effondrement de 47–24 contre l’ennemi juré de l’Utah qui a été célébré de manière extravagante par les fans de l’Ohio State partout. Les Buckeyes semblent avoir soutenu le CFP en vertu de ce résultat.
Alors que Williams boitillait tout le reste du match, il a dit qu’il avait essayé de suivre quelque chose que Kobe Bryant avait dit un jour : “Le jeu est plus grand que ce que vous ressentez.” Williams s’est accroché et a continué à négocier. Riley lui a demandé à un moment donné s’il était en bonne santé à 50% et si le remplaçant Miller Moss devait participer au match. “Il n’était même pas proche de 50%”, a déclaré Riley. « Il ne m’a pas laissé le sortir. Ne me laisserait même pas le sortir à la fin [after the game was out of hand]. … S—, c’est l’une des performances les plus audacieuses que vous ayez jamais vues.
USC QB Caleb Williams a été blessé au début du match de samedi, mais a continué à jouer.
Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images
Tous les tripes de Williams, pas de gloire pour l’USC. Et pas de défense. Pas de tacle. Pas de conclusion. Pas d’amener les coureurs au sol. Aucun espoir de concourir pour un championnat national unité que la défense se fixe.
L’USC a parcouru un long chemin à la hâte sous Riley et son talentueux groupe de transferts, passant de 4–8 l’année dernière à 11–1 et un classement n ° 4 avant ce match. Mais, à la fin, les Troyens ressemblaient à beaucoup d’équipes de l’Oklahoma de Riley, parcourues et dépassées défensivement, dépourvues de la force physique nécessaire pour remporter des championnats nationaux. L’Utah, quant à lui, a réalisé une moyenne stupéfiante de 9,4 verges par match.
Riley devra réfléchir longuement et sérieusement à l’opportunité de conserver le coordinateur défensif Alex Grinch, qui a également été son DC les trois dernières saisons à Oklahoma. C’était une unité fragile toute la saison, et elle s’est complètement effondrée au fur et à mesure que ce match se déroulait contre les Utes qui couraient dur. Comme ce fut exactement le cas lorsque l’Utah a bouleversé l’USC 43–42 à Salt Lake City en octobre, les Utes ont marqué sur cinq de leurs six dernières possessions. Ils ont simplement continué à marteler les chevaux de Troie jusqu’à ce que les chevaux de Troie ne veuillent plus s’attaquer.
“Nous avons parlé d’imposer notre volonté”, a déclaré le quart-arrière de l’Utah, Cameron Rising. “Et c’est ce que nous avons fait.”
Les deux quarterbacks ont été brillants samedi. Williams a lancé pour 363 verges et trois touchés, traînant une jambe pendant une grande partie du match. Rising a lancé pour 310 verges et trois touchés, et a montré sa propre ténacité en ne ratant qu’un seul jeu après avoir pris un coup vicieux (mais propre) au troisième quart qui a fait voler son casque. Mais Williams était celui qui avait un message sur ses ongles qui est revenu le hanter à la fin. Il a peint “F— Utah” sur ses doigts, quelque chose que Rising a dit qu’il n’avait pas remarqué quand on lui a posé des questions à ce sujet par la suite.
“Je m’en fous”, a déclaré Rising. “Il peut y mettre ce qu’il veut, c’est comme ça. … J’espère qu’il l’a aimé.
Au final, USC a été pénalisé en jouant dans ce match. Les matchs de championnat de la conférence cette année ne servent que de double péril pour les champions de la saison régulière de la SEC (Géorgie), du Big Ten (Michigan), du Big 12 (TCU) et de l’USC ici dans le Pac-12. Ils figuraient parmi les quatre premiers du classement des éliminatoires de football universitaire, tandis que leurs poursuivants les plus proches – No. 5 Ohio State et No. 6 Alabama – avaient déjà disputé leurs derniers matchs le week-end dernier. Les meilleures équipes ne pouvaient que se frayer un chemin dans le classement et offrir une opportunité à quelqu’un qui n’a pas fait de match pour le titre de venir naviguer.
Et maintenant, Ohio State est apparemment le bénéficiaire de la perte d’USC. “Entraîneur [Ryan] Day, vous êtes les bienvenus », a déclaré l’entraîneur de l’Utah, Kyle Whittingham, au chef des Buckeyes lors de l’interview d’après-match à la télévision nationale. Après avoir été battu par le Michigan, à domicile par 22 points lors de son dernier match, Ohio State se faufile dans les Playoffs par la porte dérobée.
Pourtant, il est impossible de se sentir trop désolé pour l’USC après qu’il ait été absolument transporté comme ça par l’Utah à trois défaites. Il aurait été injuste que les Troyens perdent par un touché alors que Williams boitait pendant trois quarts. Lorsque vous abandonnez 47 dans un jeu, vous savez que vous devez gagner – c’est un tu problème, pas un système problème. Tous les discours sur les séries éliminatoires tourbillonnant autour de l’USC, et le fait que les chevaux de Troie aient été favorisés malgré la défaite à Salt Lake City, étaient exactement le genre de fourrage de motivation dont Whittingham a toujours rêvé dans un programme qui s’est hissé par ses bottes.
Pour la deuxième saison consécutive, Utah jouera dans le Rose Bowl en tant que champion du Pac-12.
Steve Marcus/AP
“Nous avons eu une réunion d’équipe et avons voté pour savoir si nous devions même nous présenter pour le coup d’envoi car ils allaient déjà aux séries éliminatoires”, a déclaré Whittingham. “Nous avions une petite puce sur notre épaule.”
Pour la deuxième année consécutive, les Utes dominent le Pac-12 et joueront dans le Rose Bowl. Ils sont un champion populaire dans la ligue, après avoir abattu une école qui est étiquetée pour abandonner le Pac-12 pour le Big Ten en 2024.
Et malgré tous les progrès réalisés par USC sous Riley, il est clair combien il reste encore à faire. Ses trois équipes éliminatoires à Oklahoma ont perdu des demi-finales au cours desquelles elles ont cédé 63 points contre LSU en 2019, 45 contre l’Alabama en 18 et 54 (en prolongation) contre la Géorgie en 17. Riley est le développeur de quart-arrière prééminent dans le sport et un savant offensif, mais il faut plus que de jolis jeux de balle et des points pour gagner à la toute fin de la saison.
Arrêter les autres gars compte aussi.
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