En février, pour le Mois de l’histoire des Noirs, USA TODAY Sports publie la série “28 Black Stories in 28 Days”. Nous examinons les problèmes, les défis et les opportunités auxquels les athlètes et officiels sportifs noirs continuent d’être confrontés après que la nation a pris en compte la race après le meurtre de George Floyd en 2020. Il s’agit du troisième volet de la série.
Effa Manley n’était pas contente de perdre Don Newcombe, alors elle a écrit aux Dodgers de Brooklyn pour se plaindre.
Le propriétaire des Newark Eagles s’attendait à renouveler le contrat de Newcombe jusqu’à ce que Branch Rickey se précipite pour signer le lanceur de la ligue noire en 1946 dans le cadre de ses efforts pour intégrer la Major League Baseball.
Manley a ouvert sa lettre du 9 avril 1946 disant qu’elle était “ravie” que Newcombe ait été sélectionnée comme “l’un des pionniers” et a félicité Rickey comme un “croisé” mais s’est rapidement tournée vers ses préoccupations.
“Nous serions encore plus enthousiastes, si … vous aviez seulement (accordé) aux propriétaires des Newark Eagles la courtoisie de négocier avec nous les services de ce précieux joueur”, a écrit Manley, disant qu’elle espérait “un environnement plus amical, le traitement éthique et équitable de situations similaires » pourrait être établi à l’avenir.
“Effa Manley a eu le courage de tenir tête à Branch Rickey”, a déclaré Bob Kendrick, président du Negro Leagues Baseball Museum, à USA TODAY Sports. “Même si les propriétaires de la ligue noire la voyaient comme cette je-sais-tout fougueuse, quand il était temps d’envoyer quelqu’un se battre avec Branch Rickey, ils l’ont envoyée.”
Mais Rickey n’a jamais répondu à la lettre de Manley.
“Rickey avait très peu de respect pour les contrats de la ligue noire”, a déclaré Kendrick. “Il n’allait pas payer. L’idée de Rickey était d’entrer dans les ligues nègres et de le piller essentiellement de son talent vedette sans compensation.”
Ainsi, Manley a fait part de ses préoccupations directement au commissaire de baseball Happy Chandler, écrivant le 24 avril 1946 qu’il était “le plus important qu’un plan soit discuté permettant d’éviter d’éventuels litiges et malaises”.
Manley, comme ses collègues propriétaires d’équipe, a compris que la rupture potentielle de la barrière des couleurs de la MLB signifierait éventuellement la disparition des ligues noires.
“Nous pouvons nous réveiller un matin sans club de balle”, a écrit Manley dans sa lettre à Rickey, “et avec notre investissement d’années pratiquement anéanti.”
Les prédictions de Manley se sont avérées exactes.
Après que Jackie Robinson soit devenue le 15 avril 1947 le premier Afro-Américain à jouer dans les majors depuis 1884, la Negro National League s’est dissoute avant la saison 1949 avec plusieurs équipes rejoignant la Negro American League, qui a réussi à boiter jusqu’en 1962.
“Ce n’était pas une question de savoir si”, a déclaré Kendrick, “c’était simplement une question de savoir quand le baseball noir allait mourir.”
Les propriétaires de la ligue noire et de l’équipe MLB avaient un intérêt financier dans le statu quo
Née le 13 février 1920, la Ligue nationale noire était le produit d’un rassemblement de Rube Foster et de sept autres propriétaires d’équipes de baseball noires au Paseo YMCA de Kansas City, Missouri. La Negro American League s’est formée en 1937 avec huit équipes.
Kendrick dit que la presse noire a également aidé à pousser les équipes noires à s’organiser en ligues parce qu’elle croyait que le baseball noir avait besoin d’un organe directeur qui reflétait les majors afin de “survivre et prospérer”.
Plus tard, la même presse noire a poussé à intégrer le baseball.
“La question qui se pose lorsque vous examinez en profondeur l’affaire est une question très simple : qui définit le progrès ? Et aux yeux de la presse noire, le progrès était considéré comme une assimilation à la Major League Baseball”, a déclaré Kendrick. “Et cela s’est fait au prix de la destruction d’une ligue que vous possédiez …
“Je dis aux gens tout le temps que les ligues noires en ont pris un pour l’équipe. Et ces propriétaires noirs en ont vraiment pris un pour l’équipe.”
Les propriétaires d’équipes de la ligue noire n’étaient pas les seuls officiels de baseball à avoir un intérêt financier direct dans le statu quo.
Les propriétaires d’équipes des ligues majeures gagnaient également de l’argent sur les ligues noires en louant leurs stades pour les matchs. Les Yankees de New York, par exemple, “ont retiré près de 100 000 dollars par an de locations et de concessions liées aux matchs de la ligue noire” au Yankee Stadium, ainsi que dans des stades de Kansas City, Newark, New Jersey et Norfolk, Virginie.
“Il est regrettable que des groupes de batteurs de tambours politiques et sociaux mènent des campagnes de pression pour tenter de forcer les clubs des ligues majeures à signer des joueurs noirs maintenant employés par les clubs de la ligue noire”, a écrit le président des Yankees de New York, Larry MacPhail, dans une lettre à Le maire de New York, Fiorello La Guardia, qui avait nommé un comité pour étudier la question du “Nègre au baseball”.
Une indemnisation insuffisante pour sauver les ligues noires
D’autres propriétaires d’équipes de la ligue noire n’étaient pas aussi vocaux que Manley, une militante des droits civiques qui est devenue en 2006 la première femme intronisée au National Baseball Hall of Fame. Ils savaient qu’ils ne pouvaient pas être considérés comme faisant obstacle au progrès.
“S’ils se lèvent et que ce sont eux qui essaient d’arrêter l’intégration du baseball, devinez ce que les Noirs vont dire ? ‘Pourquoi nous retenez-vous ?’ “, a déclaré Kendrick. “Et il ne s’agissait pas pour eux d’essayer de nous retenir. C’était eux qui essayaient de protéger leur entreprise. C’était leur gagne-pain. C’était ainsi qu’ils gagnaient leur vie. Et ils devaient essentiellement rester en arrière-plan et regarde cette chose en quelque sorte se démanteler.”
Cela était particulièrement vrai, a déclaré Kendrick, du propriétaire des Monarchs de Kansas City, JL Wilkinson, qui était blanc.
“Il n’y a aucun moyen que cet homme blanc qui a fait toute sa vie dans le baseball noir puisse être le visage d’essayer de bloquer ce que les Noirs de ce pays attendent, qu’un homme noir joue dans les ligues majeures”, a déclaré Kendrick. “S’il fait ça, cette base de fans noirs qui lui avait été si fidèle, ils lui tourneraient le dos tout de suite. Donc, publiquement, il a dit toutes les bonnes choses. En privé, il bouillonne. Et il n’est pas nécessairement bouillonnant parce qu’un homme noir a commencé à jouer dans les ligues majeures, mais mec, cet homme noir que tu vas m’enlever va nuire à mes affaires. Et il avait absolument raison.
Une ironie des vannes que Rickey a ouvertes en signant Robinson, c’est que le “baseball organisé” repoussait toujours les efforts de la Ligue mexicaine, qui avait attaqué les majors, incitant les joueurs à sauter leurs contrats pour jouer au sud de la frontière.
Rickey n’était que trop disposé à attaquer les ligues noires de joueurs sous contrat, tout comme la Ligue mexicaine l’avait fait pour la MLB.
“C’est exactement ce qui se passe”, a déclaré Kendrick. “Ils (les équipes de la Ligue mexicaine) commençaient à apporter tout ce talent au Mexique, et ils font essentiellement la même chose pour les ligues noires.”
Manley s’est battue pour que les ligues noires soient indemnisées lorsque les joueurs sont partis pour les majors et ses efforts ont porté leurs fruits lorsque le propriétaire de Cleveland, Bill Veeck, a payé les Eagles pour avoir signé Larry Doby, qui est devenu le premier Afro-Américain à jouer dans la Ligue américaine le 5 juillet 1947. .
“Cela ouvre la porte aux propriétaires de ligues noires pour commencer à vendre leurs joueurs vedettes aux ligues majeures”, a déclaré Kendrick, “mais cela signale également la disparition de ces ligues noires.”
La disparition des ligues nègres
Dans les années qui ont suivi les débuts de Robinson en MLB, la fuite des talents des ligues noires était immédiatement évidente alors que les anciennes stars de la ligue noire ont commencé à remporter les prix annuels de la MLB.
Robinson a été la première recrue MLB de l’année en 1947. Après que le prix a été décerné dans les ligues américaine et nationale à partir de 1949, la moitié des récompenses de recrue au cours des cinq saisons suivantes sont allées à d’anciens joueurs de la ligue noire : Newcombe (1949) , Sam Jethroe (1950), Willie Mays (1951), Joe Black (1952) et Jim Gilliam (1953).
Les récompenses du joueur le plus utile étaient tout aussi frappantes. En commençant par Robinson en 1949, les anciens ligueurs noirs ont remporté neuf des 22 prix MVP de la ligue jusqu’en 1959.
Les coéquipiers de Robinson et des Dodgers, Newcombe et Roy Campanella, ont remporté le prix cinq fois en huit saisons de 1949 à 1956, Campanella l’ayant remporté trois fois.
“Vous ne pouviez pas maintenir deux ligues distinctes alors qu’une seule ligue siphonnait essentiellement le grand talent des ligues noires”, a déclaré Kendrick. “Tous ces grands talents qui avaient fait partie des ligues noires évoluaient maintenant dans la Ligue majeure de baseball, il n’y a donc aucun moyen de maintenir (les ligues noires).”
À l’automne 1948, il était clair que la Ligue nationale noire était sous assistance respiratoire.
Les Black Yankees de New York ont arrêté les activités de la ligue en août et Manley a annoncé que les Eagles étaient à vendre en septembre.
La ligue s’est officiellement dissoute lors d’une réunion de deux jours à Chicago les 29 et 30 novembre alors que les Black Yankees, les Eagles et les Washington Homestead Grays se retiraient de la ligue. Les équipes restantes – les Philadelphia Stars , les Baltimore Elite Giants et les New York Cubans – ont rejoint la Negro American League, ainsi que la franchise vendue de Manley, qui a déménagé à Houston, pour former un circuit à deux divisions et 10 équipes.
L’ANL a continué à fonctionner avec un nombre variable d’équipes jusqu’en 1962, organisant le dernier des 30 matchs des étoiles Est-Ouest à Kansas City en août, l’Ouest l’emportant 5-2.
“C’était bon pour l’âme de notre pays, l’intégration du baseball, qui a finalement conduit à une intégration plus grandiose dans notre société”, a déclaré Kendrick. “C’était bon moralement. C’était bon socialement. Mais mec, c’était économiquement dévastateur. Et de nombreuses communautés noires ne se sont jamais remises de la perte d’une équipe de la ligue noire. Je ne sais pas si nous avons réalisé ce que nous perdions lorsque nous avons perdu le Noir. des ligues parce que c’était un point d’ancrage formidable dans tant de communautés urbaines. »
