L’Américaine de 40 ans n’est peut-être pas à l’Open de France en cours, mais elle fait toujours partie de la conversation plus large sur le tennis. Alors qu’elle fait maintenant allusion à un retour à Wimbledon, c’est le bon moment pour examiner si les quatre dernières années méritent une révision de son héritage.
L’Américaine de 40 ans n’est peut-être pas à l’Open de France en cours, mais elle fait toujours partie de la conversation plus large sur le tennis. Alors qu’elle fait maintenant allusion à un retour à Wimbledon, c’est le bon moment pour examiner si les quatre dernières années méritent une révision de son héritage.
À l’été 2012, la terre battue du court Philippe Chatrier a connu une implosion spectaculaire. Serena Williams a été éliminée du premier tour de Roland Garros par Virginie Razzano, une joueuse qui était alors classée 106 places en dessous d’elle. Jamais auparavant dans son histoire du Grand Chelem l’Américaine n’avait fait face à une sortie aussi précoce.
C’était le point culminant d’une série de bas qui a commencé en 2010 avec un accident de pied bizarre et s’est poursuivie comme une période de sécheresse de deux ans sans titres majeurs. Son découragement était tel qu’elle choisirait pour la première fois un entraîneur – Patrick Mouratoglou – extérieur à sa famille.
Dix ans plus tard, Serena, à 40 ans et bien après son apogée du tennis, se retrouve dans une situation similaire mais différente. Cela fait quatre ans qu’elle est revenue à la compétition après la naissance de sa fille, quatre ans à la poursuite d’un 24e titre insaisissable du Grand Chelem qui la liera à Margaret Court dans le livre des records. Elle se retrouve également sans entraîneur maintenant après que Mouratoglou, avec qui elle a remporté 10 Majors, soit passé à entraîner la Roumaine Simona Halep.
Serena ne fait peut-être pas partie de l’Open de France en cours, mais elle fait toujours partie de la conversation plus large sur le tennis. Alors qu’elle fait maintenant allusion à un retour à Wimbledon, il semble naturel d’examiner les quatre dernières années et de déterminer si elles méritent une révision de son héritage.
Instinct de tueur
Combattant dans l’âme : La capacité de Serena à se sortir de situations difficiles a souvent été éclipsée par la facilité avec laquelle elle donne l’impression d’être gagnante. | Crédit photo : Getty Images
De nombreux attributs font de Serena la supernova du tennis qu’elle est. Elle allie puissance et précision, force et habileté. Lorsqu’elle lâche son service de fauchage, elle ne s’attend absolument pas à ce qu’il lui soit rendu.
Mais ce qui la distingue vraiment, et ce qui semble maintenant ne brûler que comme de faibles braises, c’est un sens de l’ajustement tactique souvent marié à l’instinct de tueur. Serena a remporté trois titres du Grand Chelem après avoir perdu une balle de match. Sa capacité à se sortir de situations difficiles a souvent été éclipsée par la facilité avec laquelle elle donne l’impression d’être gagnante.
Paul Annacone, qui a entraîné Pete Sampras dans la seconde moitié de sa carrière, puis Roger Federer pendant un moment, a une théorie sur la façon dont les grands du tennis vieillissent. “Vous ne pouvez pas enlever la grandeur”, dit-il L’Hindou. «Les grands ne cessent pas d’être grands tout d’un coup. Il devient de plus en plus difficile de maintenir la volonté constante de le faire jour après jour.
En effet, Sampras et Steffi Graf ont raccroché leurs raquettes au premier signal d’un affaiblissement de cette volonté. Mais la capacité de le maintenir est ce qui est venu marquer l’incroyable domination de Serena en fin de carrière; c’est ce qui la rendait apparemment immunisée contre le temps et la lassitude physique et mentale qui accompagnent la mouture du tennis. C’est aussi, peut-être, ce qui lui manque maintenant à des moments cruciaux.
Lorsque Caty McNally, 17 ans, a remporté le premier set contre Serena lors de leur rencontre de deuxième tour à l’US Open en 2019, son entraîneur Kevin P. O’Neill savait qu’elle était sur quelque chose. O’Neill, entraîneur de niveau professionnel depuis 28 ans, a déclaré à The Hindu : “Je savais que si Caty pouvait simplement se détendre, s’amuser et jouer son style d’attaque sur tous les terrains, elle pourrait peut-être mettre Serena sur ses talons si elle était ‘t jouer son meilleur.
Ceci, maintenant et avant, semble être le mantra de tout joueur qui rencontre Serena : jouez avec votre peau, mais espérez aussi qu’elle passe une mauvaise journée.
McNally a fait exactement cela pour remporter le premier set, laissant Serena instable. Mais le vétéran a rapidement renversé la vapeur en deuxième et s’est assuré une déroute complète en troisième. C’était tout ce pour quoi Serena était connue : un sens de la cour surnaturel, une énergie débridée et le « Allez ! » représentant une colère glaciale qu’elle seule pouvait contrôler.
“Je n’ai pas été surpris que cela se produise, car une championne du calibre de Serena ne va pas tranquillement. Même maintenant, elle aime concourir et se mettre en jeu », dit O’Neill.
Il ajoute: “La conviction de Serena et la façon dont elle se comporte avec confiance sur le terrain même lorsqu’elle est en grande difficulté sont quelque chose que les jeunes joueurs d’aujourd’hui cherchent à imiter. J’admire cette qualité et c’est aussi une grande partie de mon entraînement.
Ce que Serena a réussi à faire contre McNally, elle ne l’a pas fait contre Bianca Andreescu en finale, le dernier des quatre affrontements consécutifs pour le titre du Grand Chelem qu’elle a perdu. “Honnêtement, Serena ne s’est pas présentée aujourd’hui”, disait-elle après la défaite.
Mais le fait qu’elle continue à jouer alors que l’étendue du terrain féminin est si forte et contre des adversaires qui n’étaient même pas nées lorsqu’elle a fait irruption sur la scène est un autre témoignage de son esprit indomptable. Elle est maintenant une joueuse que tout le monde peut battre et pourtant personne ne veut rencontrer.
Transcender le sport
Aura persistante : Serena est maintenant une joueuse que tout le monde peut battre et pourtant personne ne veut rencontrer. | Crédit photo : Getty Images
Pour l’auteure et chroniqueuse sportive Louisa Thomas, après 2018, Serena a transcendé le sport – pas seulement le sport, en fait, mais le sport. “Sa domination, sa longévité, son aura, la façon dont elle a changé le jeu à son image – impossible d’exagérer”, dit-elle L’Hindou. «Mais après 2018, elle a aidé à remodeler les récits autour des athlètes et de la maternité. Elle est passée d’être considérée comme la plus grande joueuse de tennis de tous les temps à se disputer comme la plus grande joueuse de tennis de tous les temps – et, enfin, comme l’une des plus grandes de tous les temps, point final. Oubliez le tennis.
Si Serena remporte Wimbledon ou tout autre Major dont elle choisit de faire partie par la suite, le cas où elle n’est pas la plus grande joueuse de l’histoire du jeu s’évapore plus ou moins. Mais ce n’est pas seulement ce record ou un simple sentiment d’achèvement que Serena poursuit. Elle veut un Grand Chelem, oui. Mais elle le veut en tant que mère. En un demi-siècle de tennis professionnel, seules trois femmes ont décroché des titres du Grand Chelem après avoir fondé une famille : Court, Evonne Goolagong et Kim Clijsters.
Pour revenir en arrière d’une décennie, la manière dont Serena a terminé 2012 ne peut être décrite que comme absurde – deux Majors, une médaille d’or olympique et un championnat de fin d’année. En 2013, elle était presque injouable : son pourcentage de victoires était de 95,1, le plus élevé de sa carrière.
Ce serait une course folle de s’attendre à quelque chose de similaire, mais peut-on s’attendre à quelque chose du tout ? Ses détracteurs les plus véhéments diraient qu’elle ne battra pas le record de Court – et ce n’est pas grave. Ses fans les plus fidèles diraient qu’il est inévitable qu’elle corresponde et dépasse bientôt Court – et c’est bien aussi.
Mais avec tout ce qui s’est passé avant et après 2018, comment devrions-nous regarder Serena maintenant ?
Annacone résume le mieux : « En tant que légende du jeu qui a gagné le droit de faire ce qu’elle veut. Jouez, arrêtez, jouez à temps partiel – quoi qu’elle fasse, je l’applaudirai.
