Le directeur général des Jets de Winnipeg, Kevin Cheveldayoff, s’est fait demander lors du repêchage de la LNH s’il avait ou non les yeux rivés sur un espoir né au Manitoba, et il a fourni une réponse plutôt révélatrice.
“Nous n’avons jamais vraiment examiné la région ou la logistique d’où vient un joueur”, a-t-il déclaré à quelques-uns d’entre nous à Montréal plus tôt ce mois-ci.
La question est, devraient-ils? Surtout quand il s’agit de patineurs nés et élevés ici dans le Grand Nord blanc, qui a été pratiquement ignoré ces dernières années par l’organisation.
Considérez ceci : lors des trois premiers repêchages depuis le retour de la LNH à Winnipeg, Cheveldayoff et sa compagnie ont sélectionné 14 espoirs canadiens (sur un total de 23 choix, soit 61 %). Cela inclut les capitaines suppléants actuels Mark Scheifele et Josh Morrissey, et le centre d’arrêt Adam Lowry. Lors des neuf repêchages depuis, Winnipeg n’a sélectionné que 14 Canadiens de plus (sur un total de 55 choix, soit 25 %). Et seulement trois sont venus au cours des quatre dernières années (sur 20 choix au total, soit 15%).
Cette tendance n’est pas passée inaperçue dans les milieux du hockey. J’entends souvent parler d’un dépisteur de la Ligue de hockey de l’Ouest, qui croit que c’est une insulte délibérée de la part de l’organisation. Il est particulièrement intrigué par le fait qu’au cours des cinq dernières années, les Jets n’ont pris qu’un seul joueur de la WHL (le sixième tour 2020 Tyrel Bauer).
“La WHL est fière d’être l’une des meilleures ligues de développement pour le hockey professionnel, mais curieusement pas pour les Jets de Winnipeg”, m’a-t-il récemment dit. “Il semble incompréhensible qu’une équipe de l’Ouest canadien choisisse apparemment d’ignorer la WHL dans la mesure où les Jets l’ont fait.”
Au total, 87 Canadiens ont été sélectionnés à Montréal, ce qui représente 39 % des 225 joueurs repêchés. Trente-trois d’entre eux venaient de l’Ouest canadien, dont huit Manitobains. Winnipeg a fait sept sélections – deux Américains, deux Suédois, un Russe, un Finlandais et, avec le choix final, le gardien de but né en Ontario Domenic Divincentiis.
C’est un développement curieux, d’autant plus que Cheveldayoff a des racines dans les Prairies qui le traversent. Il est né en Saskatchewan et a joué quatre ans avec les Brandon Wheat Kings. Pourtant, à maintes reprises, les Jets pêchent dans des eaux étrangères alors qu’ils tentent d’ajouter au bassin de talents.
Peut-être est-ce motivé, en partie, par le coût et le contrôle. Il y a des délais plus courts pour recruter des joueurs des ligues juniors majeures du Canada, et les frais de développement sont payés aux clubs membres. Ce n’est pas le cas des universitaires américains et des joueurs européens, dont les droits peuvent être détenus plus longtemps sans compensation.
“Est-ce que les Jets sont à court d’argent?” demanda l’éclaireur en colère. Vous ne le penseriez pas avec l’homme le plus riche du Canada, David Thomson, comme copropriétaire avec Mark Chipman. Mais nous y sommes.
Ce n’est un secret pour personne que Winnipeg n’est pas exactement une destination de choix pour les agents libres, comme on nous l’a rappelé une fois de plus cet été endormi. Non seulement cela, mais plusieurs joueurs repêchés et développés de l’extérieur du pays ont sauté sur l’occasion de se rapprocher de chez eux lorsque l’occasion le permettait. Jacob Trouba a été échangé à New York. Même chose avec Andrew Copp, qui a ensuite signé avec la ville natale de Detroit. Jack Roslovic a été envoyé à Columbus. Kristian Vesalainen est retourné en Europe pour la seconde fois.
Ensuite, il y a des joueurs russes tels que Pavel Kraskovsky (6e tour en 2014) qui n’est même jamais venu en Amérique du Nord, devenant essentiellement un choix perdu. Winnipeg a repêché trois joueurs nés en Russie au cours des deux dernières années seulement – c’est trois fois plus de Canadiens au cours de cette période – ce qui ajoute un autre élément de risque.
D’autres équipes du Nord sont confrontées à des problèmes similaires ces jours-ci. Johnny Gaudreau, né aux États-Unis, a quitté Calgary dès qu’il a pu, signant avec Columbus en agence libre dans ce qu’il prétend être le désir d’être plus près de chez lui dans le New Jersey. L’attaquant des Flames Matthew Tkachuk apparaît ensuite pour le rejoindre à la porte, alors que la star née en Arizona et élevée à Saint-Louis devrait être échangée au sud de la frontière pour éviter une situation similaire de le perdre pour rien en tant qu’UFA.
“Je ne peux m’empêcher de penser qu’un enfant de l’Ouest canadien pourrait être plus intéressé à rester et à jouer à Winnipeg à long terme qu’un enfant d’une ville américaine comme Rochester, Mich., (Trouba), Ann Arbor, Mich., (Copp ) ou Columbus, Ohio (Roslovic) ?” m’a dit le dépisteur de la WHL, notant comment Morrissey et Lowry ont tous deux signé de longues prolongations.
Lors de la Coupe Memorial le mois dernier, il y avait 26 joueurs parmi les quatre équipes en compétition dont les droits dans la LNH appartiennent à 22 clubs différents de la LNH. Sans surprise, Winnipeg figurait parmi les 10 sans représentation.
La WHL a récemment envoyé une liste notant que plus de 140 joueurs qui ont patiné dans la ligue au cours des dernières saisons ont participé à des camps de développement de la LNH plus tôt ce mois-ci. Winnipeg était l’une des deux seules équipes à avoir abandonné le programme d’été sur glace qui était devenu un incontournable ici avant la COVID-19. Cependant, s’ils l’avaient fait, Bauer aurait été le seul représentant de la WHL à moins que les Jets n’invitent d’autres joueurs.
Avant Bauer, Winnipeg avait sélectionné un joueur de la WHL pour la dernière fois en 2017 en Skyler McKenzie (7e ronde). Après quatre saisons avec les Moose, le natif de l’Alberta n’a pas été re-signé et a passé l’année dernière à jouer en Suède.
Colorez-moi confus par le fait que les Jets n’ont pas caché leur penchant pour les produits fabriqués au Minnesota. Ils ont entouré le capitaine Blake Wheeler ces dernières années avec Neal Pionk (commerce), Nate Schmidt (commerce), Dominic Toninato (agence libre) et Dylan Samberg (repêchage), tout en parlant ouvertement de l’attrait potentiel d’avoir une famille et les amis de ces joueurs puissent les voir faire leur truc si près de chez eux.
La même chose ne s’appliquerait-elle pas à un enfant canadien, en particulier à un enfant du Manitoba, de la Saskatchewan ou de l’Alberta ? Jordy Stallard (cinquième ronde, 2016) demeure le dernier Manitobain choisi par le club
“J’ai ri aux éclats quand Kevin Cheveldayoff a été interviewé le jour du repêchage l’année dernière et a dit que la famille de Chaz Lucius pouvait venir du Minnesota pour regarder les matchs. J’ai reniflé et j’ai dit à la pièce vide, ‘Ouais, et les parents de Carson Lambos pourraient conduire de Tuxedo et amenez quelques centaines d’autres personnes avec eux », m’a dit l’éclaireur.
Lucius, qui est né au Kansas et a joué l’an dernier à l’Université du Minnesota, a été sélectionné au 18e rang par Winnipeg en 2021. Carson Lambos, le défenseur né à Winnipeg qui joue avec le Winnipeg Ice, a été choisi huit fois plus tard, au Minnesota de tous les endroits.
“Sur une note connexe, les Jets ont des problèmes aux portes, et j’ai déjà commenté le manque de connexion que je ressens avec de nombreux joueurs des Jets. Quelques autres enfants de l’Ouest canadien pourraient simplement aider les fans à se connecter”, a déclaré le scout.
On dit que la maison est là où se trouve le cœur, mais ce n’est certainement pas le cas pour l’équipe locale de la LNH.
Twitter: @mikemcintyrewpg
