La NFL pousse à développer le flag football en Amérique latine et au-delà

À 5 pieds 3 pouces, Andrea Castillo ressemble à un joueur de football – quelque chose qu’elle a grandi au Panama.

Mais il ne lui a pas fallu longtemps pour réaliser que « le beau jeu » n’était pas pour elle.

Elle avait 12 ans et venait d’entrer à l’école secondaire lorsqu’elle a abandonné le football pour le sport naissant du flag-football. Cela s’est avéré être une bonne décision pour le joueur maintenant âgé de 18 ans, qui cet été a mené le Panama à une médaille de bronze aux Jeux mondiaux à Birmingham, Ala.

“J’y pense beaucoup”, a-t-elle déclaré à propos de la décision de quitter l’un des sports les plus populaires de son pays pour un sport qui n’avait guère plus qu’un culte. « J’ai grandi avec le flag-football. … J’ai eu l’opportunité d’être dans tous ces événements et d’avoir toutes ces réalisations à un jeune âge.

Le sport s’est épanoui presque aussi rapidement que la carrière de Castillo. Et bien que l’attrait mondial de la Ligue nationale de football ait contribué à l’essor du flag football au Panama et ailleurs, la seule chose que les deux sports partagent est la forme du ballon.

Le flag-football se joue généralement avec cinq personnes d’un côté sur un terrain d’environ les deux tiers de la taille d’un gril de la NFL, ce qui en fait un jeu très ouvert joué à un rythme effréné. Cela rend également la vitesse, l’agilité et la créativité plus importantes que la taille ou la force brute, raison pour laquelle les femmes et les filles affluent en grand nombre vers le jeu.

La Fédération interscolaire de Californie, qui régit les sports au lycée dans l’État, envisage une proposition visant à certifier le flag football en tant que sport universitaire. Six États ont déjà franchi cette étape et au moins 20 autres l’explorent.

La NFL est également de la partie.

Les Rams and Chargers parrainent une ligue qui comprend 16 équipes féminines de flag football dans le sud de la Californie, et plus de 10 000 filles jouent dans des ligues parrainées par la NFL à travers le pays. Au niveau collégial, 18 National Assn. des écoles d’athlétisme interuniversitaires dans 10 États jouent au flag-football féminin cette saison, tout comme une poignée d’écoles du National Junior College Athletic Assn. niveau.

Avec plus d’un demi-million de participants et 1 640 ligues actives, selon la NFL, le flag football est l’un des sports à la croissance la plus rapide aux États-Unis.

“Vous pouvez voir l’opportunité, et maintenant d’introduire le sport aux lycéennes, c’est un impact générationnel que nous avons”, a déclaré Jonathan Franklin, directeur de la justice sociale et du développement du football pour les Rams.

Franklin a déclaré que la NFL a mis l’accent sur le flag football féminin parce que pratiquement tous les lycées du pays ont un programme de football avec tacle pour les garçons.

“En ce qui concerne l’inclusion et les opportunités, les filles n’ont pas nécessairement eu accès à jouer en toute sécurité”, a-t-il déclaré. «Ainsi, grâce à ce programme pilote, nous voulions nous assurer que nous donnions aux filles la possibilité de s’approprier leur propre sport, de développer leur sport, de créer cette passion, ce désir.

« Il y a des sports réservés aux garçons, n’est-ce pas ? Maintenant, créons des opportunités pour les filles.

Le sport a également un large public en Amérique latine, en partie grâce à la simplicité du jeu. Comme le football, tout ce qu’il faut, c’est un petit espace ouvert, un ballon et une poignée d’amis.

Et le sexe n’a pas d’importance, a déclaré Castillo.

« C’est la beauté du flag-football. Tout le monde peut jouer. C’est accessible et inclusif », a-t-elle déclaré. “Nous n’avons aucun problème avec le genre au Panama avec le flag football. Les femmes ont été beaucoup représentées et jouent au football et nous avons fait un excellent travail.

Diana Flores de Mexico a été attirée par le sport à l’âge de 8 ans. Son père – qui jouait le quart-arrière de Monterrey Tech, le meilleur programme universitaire du Mexique – l’a emmenée à un entraînement et elle est devenue accro, abandonnant les cours de piano et de danse pour jouer au flag-football à la place. .

Parce qu’il n’y avait pas d’équipes à l’époque pour les filles de son âge, elle a dû affronter des joueuses deux fois plus âgées, un handicap qu’elle a transformé en avantage.

“Je jouais avec des filles plus grandes que moi, bien sûr plus rapides que moi”, a-t-elle déclaré. “Mais j’ai appris à me concentrer sur mes capacités, sur les choses qui m’ont rendu meilleur, et à travailler dessus. … Cela m’a donné l’opportunité de grandir en tant qu’athlète et en tant que personne.

Huit ans plus tard, elle a fait partie de l’équipe nationale du Mexique, disputant le premier des quatre championnats du monde de flag-football auxquels elle a participé jusqu’à présent. Cette année, en tant que quart-arrière partant du Mexique à 24 ans, elle a battu les États-Unis à deux reprises – la deuxième victoire lors de la finale des Jeux mondiaux, où elle a complété 20 des 28 passes pour 210 verges et quatre touchés dans un match de 39-6.

L’équipe féminine du Mexique est la plus titrée de l’histoire du sport, remportant trois médailles d’or, une d’argent et une de bronze aux Championnats du monde de football américain de la Fédération internationale, une compétition qui a lieu tous les deux ans.

“Cela donne du pouvoir aux femmes”, a déclaré Flores à propos du flag football, qui au Mexique remet en question non seulement les stéréotypes sportifs, mais également les stéréotypes de genre. « Cela donne une représentation égale sur le terrain. Il n’y a donc pas de limites.

Selon Flores, environ 3 millions de personnes jouent au flag-football au Mexique, où les collèges commencent à attribuer des bourses aux femmes pour jouer.

« Ce n’est qu’une première étape pour ouvrir de nouvelles voies et de nouvelles opportunités. Pas seulement au Mexique, mais dans le monde entier », a-t-elle déclaré. “C’est pourquoi je suis heureux d’être ambassadeur et de commencer à ouvrir ces portes.”

Une porte qu’elle espère ouvrir bientôt est celle menant aux Jeux olympiques. Le flag-football est l’un des neuf sports qui ont demandé le mois dernier d’être inclus dans les Jeux de Los Angeles en 2028, aux côtés des sports mécaniques, du cricket, du karaté, du baseball/softball, de la crosse, du kickboxing, du breaking et du squash.

Le sport semble avoir des aspects clés recherchés par le Comité international olympique : il est rapide, a un nombre gérable de joueurs et un délai strict – avec des mi-temps d’une durée comprise entre 15 et 25 minutes, selon la compétition.

Les listes comptent 15 joueurs de profondeur et le contact n’est pas autorisé, ce qui signifie qu’il n’y a pas de tacle, de plongeon, de blocage ou de filtrage. Au lieu de cela, les joueurs portent des drapeaux qui pendent le long de leurs côtés sur une ceinture ; pour « plaquer » le porteur du ballon, un adversaire doit retirer l’un des deux drapeaux.

Il n’y a pas de punts ni de coups d’envoi. Les passeurs doivent commencer à sept mètres de la ligne de mêlée, et les quarts-arrière n’ont que sept secondes pour se débarrasser du ballon; ils ne peuvent pas courir avec à moins qu’ils ne le remettent d’abord à un coéquipier.

L’inclusion du flag-football dans les Jeux mondiaux, qui ont eu lieu pour la première fois en 1981 pour souligner les événements en compétition pour une place sur le calendrier olympique, a été une étape importante pour obtenir une reconnaissance mondiale. (La compétition de cet été a réuni 3 600 athlètes de 110 pays participant à 30 épreuves, dont le rugby en fauteuil roulant et le tir à la corde.)

Le CIO devrait annoncer sa décision concernant des sports supplémentaires pour les Jeux de Los Angeles lors de son assemblée générale au printemps prochain à Mumbai.

Flores ne retient pas son souffle.

Mais ensuite, dit-elle, elle n’a pas besoin d’une médaille olympique pour valider sa carrière. Le flag-football l’a amenée à participer à des compétitions en Italie, au Danemark, en Israël, aux États-Unis et en Amérique centrale. Ce qu’elle veut faire, c’est redonner au jeu en l’aidant à grandir.

« Je suis ici et je suis l’un des meilleurs au monde, tu sais ? Donc, pour pouvoir montrer à toutes les petites filles qu’elles sont capables de faire ça, je pense que c’est ce que nous faisons », a-t-elle déclaré. « Nous incitons les femmes et les jeunes enfants à rêver grand. Et de voir qu’il est possible que leurs rêves se réalisent. Il est possible de faire tout ce qu’ils veulent.