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Il est devenu un ami des premiers ministres et des présidents, un dirigeant du basket-ball d’une influence significative sur deux continents et un militant dont les intérêts vont bien au-delà des sports professionnels.
Les 10 années que Masai Ujiri a passées à Toronto à diriger les Raptors ont été une révélation sur le terrain et en dehors.
Ses copains incluent l’ancien président américain Barack Obama (“44” comme Ujiri l’appelle souvent) et le premier ministre Justin Trudeau. Ujiri gambade autour de l’Afrique – le continent de ses ancêtres – avec des politiciens et d’autres personnes de grande importance tout en dirigeant sa fondation Giants of Africa et travaille à promouvoir les valeurs sociétales qui lui tiennent à cœur.
Il le fait en développant la marque Raptors. En 10 ans, il a transformé la franchise – et par extension Maple Leaf Sports and Entertainment, Toronto, Canada et la NBA – en une entité véritablement connue dans le monde entier.
Oui, ce fut une décennie mouvementée.
C’était le 31 mai 2013 lorsque Tim Leiweke, alors surveillant au MLSE, a rapatrié Ujiri après trois ans avec les Denver Nuggets. Ujiri a confirmé qu’il retournait chez les Raptors avec un texte de deux mots.
“Je viens.”
Cette déclaration a déclenché une course de 10 ans sans précédent dans l’histoire des Raptors et a commencé une ascension dans le domaine de la responsabilité sociale qui fait de la franchise NBA de Toronto un phare pour d’autres organisations du pays.
Et cela est en grande partie lié à la force de volonté, à la passion, au sens aigu de l’exécutif d’Ujiri, âgé de 52 ans, et à sa volonté de transformer l’équipe en quelque chose de plus grand que le sport.
Le sport, bien sûr, est au cœur de tout cela, et la partie basket-ball de l’équation est en pleine mutation aujourd’hui.
Les Raptors n’ont pas d’entraîneur, ont raté les séries éliminatoires deux saisons sur les trois dernières et font face à un été qui pourrait voir des changements tumultueux dans l’alignement.
Cela a terni une partie de l’éclat de l’héritage d’Ujiri – il y a beaucoup plus de fans qui critiquent ses mouvements que jamais auparavant. Mais s’il y a un fait indéniable qui ressort, c’est que le processus de construction peut être exaltant.
Sa volonté de gagner est légendaire et bien documentée. Suggérer qu’il ne ramènera pas les Raptors à une place de choix dans la NBA, c’est ignorer l’histoire.
Il a pris les décisions difficiles, notamment en échangeant une icône de franchise à DeMar DeRozan contre Kawhi Leonard, et s’est imposé bien plus souvent qu’autrement.
En 10 saisons en tant que directeur général, président et maintenant vice-président de l’équipe avec un contrat qui lui rapporte environ 15 millions de dollars par an, les Raptors ont enregistré une fiche de 478-310 en saison régulière, 46-46 en séries éliminatoires. Ils ont participé à la post-saison huit de ces 10 années et ont créé toute une vie de souvenirs pour les fans avec un championnat NBA 2019.
Peut-il le reconstruire ? Dites non à vos risques et périls.
Mais pour juger de l’impact d’Ujiri, il faut regarder bien au-delà des victoires et des défaites de son équipe de basket.
Les Raptors sont devenus en quelque sorte un porte-drapeau pour les franchises qui ressentent une plus grande responsabilité que ce qui se passe entre les lignes.
Qu’il s’agisse de leadership dans le mouvement Black Lives Matter, d’une volonté de promouvoir les femmes à des postes de grande responsabilité au sein de l’organisation, du soutien des causes autochtones au Canada ou de leur célébration annuelle de Nelson Mandela à travers les Géants d’Afrique, les Raptors ont été des leaders dans plusieurs causes importantes.
Cela a été motivé par Ujiri, qui a toujours dit qu’une franchise sportive avait un rôle plus important à jouer dans la société que les jeux.
Oui, le basket est le moteur. Le basket-ball réussi atteint un public plus large, et le record de 10 ans d’Ujiri loin du jeu est aussi spécial que tout le succès que l’équipe a eu.
Cela fait partie de lui. Le voir se développer depuis 2013 a été quelque chose.
Lorsqu’il a rencontré les médias quelques jours après l’annonce de son embauche il y a 10 ans, il a pris un ton qui résonne depuis. Sa passion pour la ville, le pays et l’organisation était évidente, son objectif clair.
“D’une certaine manière, d’une manière ou d’une autre, c’était censé être et je suis ici, et je vais essayer d’aider à amener cette organisation là où nous (voulons être)”, a-t-il déclaré ce jour-là.
« Il va falloir de la patience. Il va falloir de la volonté. Nous allons insuffler la passion – une passion pour gagner.
La passion ne s’est pas dissipée.
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