Pouvez-vous jouer plus gros lors d’une occasion plus importante ? Pouvez-vous faire plus pour votre sport, votre équipe et vous-même que Clark n’a fait vendredi soir à l’American Airlines Center lors de la victoire 77-73 de l’Iowa en demi-finale contre la tête de série no 1 de la Caroline du Sud ? Non, vous ne pouvez pas. Et il ne s’agissait pas seulement de la chasse au métal et au cristal de championnat. Les enjeux étaient plus vastes que cela.
Vous ne pouviez pas demander plus d’un match: la Caroline du Sud était la défense n ° 3 et la championne en titre invaincue derrière la joueuse de l’année 2022, la post-occupante Aliyah Boston, et l’Iowa était l’attaque n ° 1 avec un nouveau Naismith Vainqueur du trophée, meneur Clark – un choc de style, de substance et de rôles, à l’envers contre à l’extérieur. Tout cela a créé une pression inhabituelle lors de leur demi-finale de la NCAA. On avait l’impression qu’un nombre sans précédent d’yeux étaient rivés sur le concours: The Elite Eight avait attiré une moyenne record ESPN de 2,2 millions de téléspectateurs.
C’était une douce justification pour les années de pénurie et d’insulte pour le football féminin, mais cela a également suscité un examen minutieux et des tensions. Il y avait d’énormes accessoires en jeu, y compris un gros nouveau contrat de télévision à négocier l’année prochaine. Le jeu pourrait-il être à la hauteur de la facturation du chapiteau? Cela dépendrait de la façon dont les joueurs ont résisté sur la grande scène. Réponse : c’était une baleine qui répondait aux attentes. “Un match formidable pour le basketball féminin”, a déclaré Clark plus tard.
Clark portait peut-être un fardeau plus lourd que tout autre artiste individuel, et ce n’est pas négligeable pour quiconque sur le sol. Elle était simplement et inaltérablement le centre de toute l’attention – elle l’avait attirée des défenses et du public avec son triple double historique de 40 points dans l’Elite Eight et ses autres expositions de pure fabuleuse offensive. Elle était un drapeau rouge face à la défense tant vantée de la Caroline du Sud. “Ils veulent tous une chance de la garder – et cela va probablement tous les prendre”, avait prédit l’entraîneur de Gamecock Dawn Staley un jour plus tôt. Quasiment tous ont essayé.
Tous, et toutes les autres personnes dans l’arène aussi, savaient où l’Iowa voulait aller et était aller avec le ballon, à chaque fois. “Ils étaient partout sur mon short”, a déclaré Clark.
Sa tâche était la suivante : se frayer un chemin à travers une équipe de Gamecocks aussi profonde que grande, aussi intelligente qu’expérimentée, aussi ambitieuse que renommée. Les Gamecocks avaient porté le fardeau d’être invaincus pendant 42 matchs et l’avaient fait avec une apparente légèreté. Peut-être de manière trompeuse. “C’est très difficile”, a tenté de dire la garde des Gamecocks Zia Cooke aux gens la veille du match. « Beaucoup de gens ne comprennent pas à quel point il est difficile d’être au sommet. C’est en fait plus difficile d’être au sommet que partout ailleurs, je crois.
Les Gamecocks avaient réduit à néant tant de bons adversaires. Leur défense d’étranglement avait accordé à peine 50 points par match. Ils avaient dépassé tous les arrivants par une moyenne de 20. Leur marge de victoire habituelle frôle les 30. Et ils ne sont devenus plus dominants, semble-t-il, qu’avec l’importance de la compétition : lors de leurs trois premiers matchs du tournoi, ils ont permis une moyenne de seulement 42,6 points, améliorant d’une certaine manière leur performance par rapport à il y a un an, lorsqu’ils ont obtenu la deuxième moyenne de pointage la plus basse par un champion masculin ou féminin au cours des 75 dernières années. Vous pourriez être pardonné de vous attendre à ce que Clark et les Hawkeyes deviennent sûrement mous à un moment donné au quatrième trimestre, comme tout le monde.
Pourtant, Clark a coupé cette défense comme des ciseaux coupant du tissu. Elle a atteint la barre des 37 points sur un tiret de lecture et de réaction sur le bord et une caresse sournoise sur la vitre, pour donner aux Hawkeyes un avantage de 73-69 avec 1:19 à faire. “Elle était tout … elle couvrait toute la gamme de qui elle est en tant que joueuse”, a déclaré Staley.
La combinaison de taille, de compétence et de sueur incessante des Gamecocks au cours de leur séquence sans défaite a eu tendance à donner à toutes les autres équipes l’impression qu’elles devaient soudainement grandir – faire plus que d’habitude. Mais comme Staley l’a observé, à ce stade du Final Four, “Vous n’allez pas créer de magie.” Vous devez être assez bon comme vous êtes.
Ce qui était peut-être l’observation la plus importante de toutes. Dans les deux dernières minutes de vendredi soir, il était clair que Clark et ses coéquipiers Hawkeyes n’essayaient pas de créer de la magie sur place : C’était juste qui ils étaient. Ils sont légitimement géniaux. Clark est une triple menace impossible à suivre à chaque jeu – va-t-elle tirer sur les trois, conduire ou plat à cette joueuse de poste impitoyablement efficace Monika Czinano? — parce que c’est une équipe complète, superbement coachée. Leur défense est un labyrinthe, leur attaque un tourbillon déconcertant d’écrans et de coupures, plus d’écrans et de réécrans que leurs adversaires ont dû traverser, dessus et dessous, le tout rythmé par ce couteau d’un joueur, Clark.
Ses 40e et 41e points sont survenus sur la ligne des lancers francs. Il ne restait plus de coups à couper le souffle, juste le battement silencieux de la soie et les dernières secondes. Son travail était fait : elle avait marqué ou aidé sur chacun des 18 points de l’Iowa au quatrième quart.
Et même si le match pour le titre contre LSU restait, il fallait parier que la compétition la plus mémorable et la plus importante de ce tournoi de championnat avait déjà été jouée.
Lorsque le chronomètre a atteint zéro, pendant un instant, il a semblé que Clark allait arracher son maillot avec exubérance. Elle a frappé un “N’êtes-vous pas diverti?” poser avec les deux bras en l’air. Ensuite, elle s’est allongée sur le logo NCAA Final Four. Elle y avait parfaitement droit. Après tout, elle possède pratiquement la chose.
