Til n’y a peut-être pas de meilleure indication de la rupture du football moderne que le retour des phases de groupes de la Ligue des champions ressemble presque à un nettoyage du palais. Avec le système suisse qui sera mis en place en 2024, et des plans en vue pour des Coupes du monde de plus en plus gonflées à organiser de plus en plus souvent, le format de la Ligue des champions apparaît par comparaison comme un modèle d’efficacité modeste.
Bien sûr, la plupart des gens qui ont payé même un intérêt passager au cours de l’année écoulée pourraient probablement prédire que 16 clubs se qualifieront pour les huitièmes de finale maintenant et être sûrs d’en avoir une douzaine, mais il ne faudra que 96 matchs pour régler cela. Les perspectives changent. Ce qui semblait récemment distendu et fastidieux a soudain l’air incroyablement rationalisé. Certains de ces jeux seront importants. La raclette est devenue un sorbet.
Mais le problème n’a jamais été le format – c’est ce qui, mis à part la fourniture de créneaux de qualification « anciens » pour les géants qui n’ont pas réussi à se qualifier en championnat, rend le passage au système suisse si futile.
Le format est bon : huit groupes de quatre avec deux à passer est simple et, avec les équipes troisièmes qui tombent dans la Ligue Europa, devrait signifier que les caoutchoucs morts sont réduits au minimum. C’est important non seulement pour l’intérêt mais aussi pour l’intégrité : l’un des nombreux problèmes du système suisse est que vers la fin, les équipes auront des motivations radicalement différentes, certaines s’étant déjà qualifiées et d’autres étant déjà parties pour les positions finales de qualification ou de play-off (ou, pire encore, exactement la même motivation, conduisant à la possibilité de tirages au sort mutuellement bénéfiques).
Le problème est la structure finale du football européen et le fait qu’il existe un groupe d’une douzaine de super-clubs dont les ressources dépassent tellement les autres que leurs places dans les huitièmes de finale sont presque garanties. Mais cette saison est légèrement différente, en grande partie parce que tant de super-clubs n’ont pas réussi à remporter leurs ligues nationales la saison dernière, ce qui les a poussés dans le pot deux.
La durée de ce ralentissement est discutable, mais la pandémie a exacerbé les difficultés financières existantes pour de nombreux super-clubs au point que leur époque pourrait être révolue et remplacée par celle du pétro-club. Cela, allié à un tirage au sort malicieux, offre un sentiment inhabituel d’imprévisibilité relative.
Le plus visiblement accrocheur est le groupe B, avec l’Atlético Madrid, qui brise le duopole Barcelone/Real Madrid pour être champion d’Espagne pour la première fois en sept saisons, face à Liverpool, une équipe de Porto qui a atteint les quarts de finale la saison dernière et un Milan renaissant. . Les quatre clubs ont disputé entre eux 25 finales de Coupe d’Europe et bien que Milan soit loin de la force d’il y a dix ans, il reste l’un des 30 clubs les plus riches du monde en termes de revenus.
Liverpool et l’Atlético devraient passer, mais il y a un certain sentiment de danger.
Les champions surprises en France et en Italie ont également marqué les esprits. Le Paris Saint-Germain, dans le pot deux après avoir cédé le titre à Lille, a été tiré au sort avec Manchester City, qui l’a battu en demi-finale la saison dernière. Mais avec deux à franchir, c’est toujours la troisième équipe du groupe qui détermine à quel point c’est difficile. Les matchs entre les équipes soutenues par Abu Dhabi et le Qatar attireront l’attention et pourraient offrir des indications sur les dernières étapes de la compétition, mais leurs matchs contre le RB Leipzig seront bien plus significatifs – le club financé par le géant des boissons énergisantes se présente étrangement comme des outsiders de conte de fées. , qui est un acte d’accusation aussi grotesque du football moderne que vous êtes susceptible de le trouver.
Ce groupe n’est peut-être pas aussi délicat qu’il n’y paraît à première vue. Leipzig est passé dans le groupe la saison dernière et a atteint les demi-finales l’année précédente, mais depuis lors, ils ont perdu leur manager, Julian Nagelsmann, les défenseurs centraux Dayot Upamecano et Ibrahima Konaté et le milieu de terrain Marcel Sabitzer.
Les défaites contre Mayence et Wolfsburg en Bundesliga cette saison montrent à quel point le processus de transition peut s’avérer difficile.
C’est une histoire similaire avec le groupe Internazionale. Leur présence en tant que champions aurait pu causer de vrais problèmes pour le pot deux, mais le Real Madrid a eu de la chance. Non seulement l’Inter est considérablement diminué par rapport à l’équipe qui a remporté la Serie A la saison dernière, avec Antonio Conte démissionnant de son poste d’entraîneur et Romelu Lukaku et Achraf Hakimi vendus, mais ni le pot trois ni le pot quatre ne seront probablement particulièrement difficiles : le Shakhtar est dans transition et n’a pas réussi à remporter le titre ukrainien pour la première fois en cinq ans la saison dernière, tandis que Sheriff est la première équipe moldave à atteindre la phase de groupes.
Barcelone, l’autre géant du pot deux, bien que diminué ces jours-ci alors qu’il lutte contre sa dette, pourrait trouver cela plus délicat. Le problème est moins le Bayern Munich que Benfica, qui a commencé la saison de manière impressionnante sous l’expérimenté Jorge Jesus, et le Dynamo Kyiv, qui a perdu un match en remportant le titre ukrainien sous la direction encore plus expérimentée de Mircea Lucescu et a commencé cette saison en pleine forme.
Il y a aussi de l’intrigue dans le groupe de Manchester United, moins parce que Villarreal est le pot d’un côté à force de battre United aux tirs au but pour remporter la Ligue Europa – utile car ces matchs contre l’équipe d’Unai Emery seront une mesure de la progression d’Ole Gunnar Solskjær – que parce que l’Atalanta, qui a atteint les huitièmes de finale la saison dernière et les quarts de finale la saison précédente, était l’équipe du pot trois.
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Le groupe G, avec Lille du pot un en tant que champion de France, Séville comme sans doute le plus faible des deux pots, le RB Salzbourg et Wolfsbourg, la seule équipe à avoir remporté ses trois premiers matches de Bundesliga cette saison, est simultanément le groupe le moins fastueux et le plus difficile à appeler.
Le football peut rendre n’importe quelle prédiction insensée, mais seuls trois des huit groupes semblent fastidieux, ce qui, selon les normes du jeu moderne, est à peu près aussi ouvert que la Ligue des champions. La phase de groupes reste un sombre reflet de l’iniquité financière du jeu moderne, mais au moins c’est mieux que ce qui est à venir. Nous devrions probablement en profiter tant que nous le pouvons encore.
