Les Lakers n’ont pas affronté Talen Horton-Tucker lors de leur défaite dans le quatrième match contre les Suns dimanche. Ce n’est pas particulièrement surprenant. Il n’a pas non plus joué au troisième match. Les équipes ont tendance à ne pas compter sur les choix de deuxième tour de 20 ans dans les grands matchs, et Horton-Tucker, par sa petite faute, n’a pas semblé prêt pour les heures de grande écoute dans un échantillon limité jusqu’à présent dans cette série. Il y arrivera. Il faudra peut-être encore quelques années avant qu’il ne le fasse.
On ne sait tout simplement pas où seront les Lakers dans quelques années. LeBron James a 36 ans. Il ne lui reste plus trop de manèges sur le carrousel, et jusqu’à présent, il commence à sembler que celui-ci ralentit. En raison au moins en partie d’une forte entorse de la cheville, James n’a marqué plus de 25 points dans aucun match de cette série. La dernière fois qu’il n’a pas réussi à le faire dans une série? Les finales 2011. Pour la première fois en près d’une décennie, James a l’air mortel. Il ne faudra pas longtemps avant qu’il commence à paraître carrément vulnérable.
C’est un endroit malheureux pour les Lakers d’être dans un match nul 2-2 contre les Suns, car avec Anthony Davis blessé, ils ont maintenant besoin de la version super-héros de James qui pourrait ne plus exister. Les Lakers n’ont marqué que 42 points dans la seconde mi-temps largement morne qui a suivi la blessure de Davis, y compris un troisième quart désastreux de 15 points qui leur a coûté le match. Parfois, James avait l’air assez en bonne santé pour mener les Lakers à travers le reste de cette série. Parfois, il ne l’a pas fait. Mais ce qui ne peut pas vraiment être contesté, c’est qu’il ne devrait pas en avoir besoin.
Bien qu’il ne soit pas tout à fait clair dans quelle mesure les Lakers en sont venus à acquérir Kyle Lowry, tous les rapports sur le sujet suggèrent que Horton-Tucker était le point de friction des négociations. Leurs motivations exactes pour se retirer des négociations commerciales sont inconnues. Ils n’auraient peut-être pas été disposés à sacrifier un joueur qu’ils perçoivent comme un élément clé de leur avenir pour un ajout à si court terme. Ils auraient pu considérer l’ensemble du paquet, qui aurait inclus Dennis Schroder et Kentavious Caldwell-Pope, mais aurait pu être modifié pour inclure Montrezl Harrell et d’autres comme remplisseur de bouchon à la place de Caldwell-Pope, comme trop cher. Mais la décision, dans son ensemble, était une déclaration. Les Lakers pensaient qu’ils étaient assez bons pour remporter le championnat sans un échange à succès.
C’est peut-être toujours le cas, mais ce qu’ils n’ont pas réussi à faire, c’est de s’isoler contre une blessure comme celle-ci. Vous faites un échange pour un joueur du calibre de Lowry, au moins en partie, pour cette situation exacte. Les équipes avec trois étoiles au lieu de deux peuvent marcher sur l’eau pendant une semaine en séries éliminatoires si la mauvaise cheville se tord. James le sait bien. Il a remporté son premier championnat malgré que Chris Bosh ait manqué plus d’un tour. Lui et Dwyane Wade étaient suffisants pour maintenir le Heat à flot jusqu’au retour de Bosh. Lui et Lowry auraient eu une meilleure chance de faire la même chose sans Davis que James sans une autre tête d’affiche.
Ces Lakers sont une équipe deux étoiles dans une ligue trois étoiles, et maintenant ils devront peut-être gagner deux matchs sur trois avec une seule de ces deux étoiles. Leur concurrence a simplement une meilleure assurance. Brooklyn n’a presque jamais eu tout son groupe de superstars ensemble en même temps. Ils ont tout de même remporté la deuxième place de la Conférence de l’Est parce que la baisse de trois à deux est beaucoup plus petite que la baisse de deux à un.
C’est le déclin auquel les Lakers sont confrontés maintenant, et c’est celui auquel ils ont essayé de se préparer pendant l’intersaison. Les Lakers de 2020 étaient 10,4 points pires pour 100 possessions lorsque James était assis, alors ils ont ajouté Schroder et Harrell pour se donner une création de coups cruellement nécessaire sur leurs unités de banc. Ça n’a pas marché. Ce plan a échoué. Même avant sa blessure, les Lakers avaient 13,1 points pour 100 possessions pires lorsque James était assis cette saison. Même si vous recomposez l’horloge au moment où Davis s’est blessé, ce chiffre est toujours de 13 points pour 100 possessions. Les Lakers étaient trop dépendants de James avant que les blessures ne les obligent même à l’être. Ils le savaient avant la date limite. Ils ont quand même choisi de ne pas appuyer sur la détente.
C’est un choix qui pourrait les hanter en séries éliminatoires et au-delà. Que ce soit le principal facteur de motivation ou non, les Lakers ont donné la priorité à un élément à long terme plutôt qu’à un coup de pouce à court terme. Pour la plupart des équipes, c’est une sage décision. Pour les équipes qui emploient un James de 36 ans, c’est dangereux. Il ne sera pas pour toujours le meilleur joueur sur Terre. Pour tout ce que nous savons, il ne sera pas le meilleur joueur sur Terre pour les trois prochains matchs, et comme les Lakers l’ont appris vers la fin de l’ère de Kobe Bryant, des fenêtres comme la sienne devraient être chéries car on ne sait jamais combien de temps elles Je resterai fermé.
Cette fenêtre était ouverte le dimanche matin. Ce n’est peut-être pas le cas maintenant, et si ce n’est pas le cas, Lowry aurait peut-être fait la différence en le gardant entrouvert juste assez longtemps pour que Davis puisse s’y faufiler. Horton-Tucker pourra éventuellement contribuer aux séries éliminatoires. Il est trop talentueux pour ne pas le faire. Mais personne ne sait si cette fenêtre sera ouverte d’ici là. Si ce n’est pas le cas, il faudra peut-être des années avant qu’un joueur aussi talentueux que James n’arrive pour l’ouvrir à nouveau.
