La retraite de Barry Sanders dans la NFL en 1999 est toujours d’actualité. Jim Brown et Michael Jordan se sont au moins tournés vers de nouvelles activités (le théâtre et, dans le cas de MJ, le baseball pendant un certain temps) et leur héritage est assuré. Sanders avait 31 ans, sans bague et à environ une saison de devenir le leader de tous les temps de la NFL lorsqu’il s’est enfui à Londres pour échapper à la presse, faxant une lettre d’adieu au journal de sa ville natale à la veille du camp d’entraînement des Lions de Détroit. . “Jusqu’à hier”, soufflait à l’époque un supporter, “OJ était mon coureur le moins préféré, mais il n’a poignardé que deux personnes dans le dos.”
Il a fallu que Détroit touche le fond à maintes reprises et que d’autres joueurs vedettes s’éloignent de la NFL à leur apogée – Calvin Johnson, notamment – pour que les fans apprécient l’appel au cœur de lion de Sanders. C’est la motivation derrière sa retraite anticipée qui a longtemps été si mystérieuse. Un nouveau documentaire Prime Video intitulé Bye Bye Barry vise plus de clarté, mais finit par être captivant.
Bien sûr, il y avait forcément des défis à relever dans la construction d’un projet de film autour de Sanders, l’une des superstars les plus discrètes que vous ayez jamais rencontrées. Il n’était pas tant méfiant à l’égard des médias qu’embarrassé par son statut de célébrité et désireux de disparaître à chaque fois que les projecteurs devenaient trop intenses. “Certaines choses sont tout simplement inutiles”, a déclaré Sanders après s’être enfui sur ESPN après avoir été sélectionné troisième lors du repêchage de la NFL en 1989 – entre Deion Sanders au n°5 et le premier choix Troy Aikman. “Je n’essaie pas de minimiser ce que vous faites, mais vous devez respecter mon jugement et la façon dont je suis en tant que personne.”
Depuis, Sanders, 55 ans, est devenu un personnage câlin qui n’est plus aussi sérieux de nos jours. Mais Bye Bye ne le prépare pas exactement au genre d’introspection profonde que Jordan et Brown présentent dans leurs documents – un véritable démérite pour une équipe de NFL Films qui a rarement à se soucier de l’accès. (Divulgation : j’étais stagiaire à l’université de NFL Films pendant la saison 2001.) Au cours des 90 minutes du documentaire, les producteurs interrogent Sanders sous les lumières du Fox Theatre, puis rentrent à Londres avec lui et ses fils – mais ne le faites pas. Je ne lui tire pas vraiment grand-chose.
Pire encore, les réalisateurs Paul Monusky, Micaela Powers et Angela Torma avaient un manuel gagnant dans l’autobiographie de Sanders de 2003, Now You See Me – qui approfondit ses regrets, sa solitude et ses véritables sentiments à l’égard de son père, William. «Je me suis parfois demandé si j’étais un jour vraiment le fils qu’il pensait que je devrais être», écrit-il. “L’un des pires moments est survenu peu avant la date limite du repêchage de la NFL, lorsque papa m’a coincé et m’a insulté parce que j’envisageais même de rester à Oklahoma State pour ma dernière année.”
Sans grande introspection profonde de la part de leur sujet principal, Bye Bye s’inspire du sac à astuces familier de NFL Films composé de numéros musicaux en plein essor, d’interviews de célébrités (Jeff Daniels, Eminem) et de bobines d’archives – la star de la série par défaut. Poésie en mouvement » est une expression utilisée jusqu’à épuisement dans le sport – mais dans le cas de Sanders, elle s’applique véritablement. Même maintenant, il ne ressemble à rien du jeu – un Houdini de 5 pieds 8 pouces avec son propre talent pour déplacer les chaînes, un artiste d’évasion avec un talent pour échapper aux plaqueurs potentiels avant d’allumer les jets. (Pensez à Lamar Jackson lors de sa meilleure journée contre les Bengals de Cincinnati – seulement plus imparable en course.) Le talent de Sanders pour courir en rond derrière la ligne de mêlée, s’étendant sur 30 mètres juste pour en gagner trois, a également fait de lui le roi des courses négatives.
Comme le peintre ou le compositeur de génie, Sanders était bien meilleur pour laisser parler l’œuvre que pour expliquer les traits. Ce n’est pas une coïncidence si Bye Bye tombe la semaine de Thanksgiving, une fête de football définie par Sanders avec sa sculpture rituelle de mes maudits Chicago Bears. (« J’espère qu’il ne partira pas avant que nous puissions lui donner la cuisse de dinde », a craqué John Madden de Fox, animateur extraordinaire de Thanksgiving Day, alors que le temps s’écoulait sur un chef-d’œuvre de trois touchés en 1997 qui a propulsé Sanders à la deuxième place du classement. liste de pointe de tous les temps.) À l’époque de Sanders – quand un porteur de ballon était la pierre angulaire de l’équipe, pas de la chair à canon – il se tenait de la tête et des épaules au-dessus des autres.
À la fin de la saison 1998, Sanders n’était qu’à 1 458 yards de battre le record de tous les temps au sol – un travail léger pour un gars à peine un an après qu’il devienne le troisième arrière à parcourir plus de 2 000 yards en une saison. “Vous voyez l’amour du jeu dans les yeux de Barry, dans ses performances et dans la façon dont il se comporte en dehors du terrain”, a déclaré Walter Payton, le dieu des Bears qui a fait tomber Brown du mont Rush-More de la NFL. “Même si vous avez encouragé l’équipe de Barry, vous l’avez toujours respecté en tant que joueur.”
Avec le recul, la retraite de Sanders n’aurait dû surprendre personne, compte tenu du nombre de fois où il avait refusé d’être sous les projecteurs dans le passé – sans même arracher un record de course au lycée ou freiner l’attention massive qui s’est abattue sur lui lorsqu’il a remporté le titre de 1988. Trophée Heisman à l’État d’Oklahoma. « Finalement, un gars a remporté le prix [based] sur de simples capacités », a déclaré Aikman après que l’offensive de charme de l’UCLA n’ait pas réussi à placer le quart-arrière au sommet.
“Je pensais que nous allions nous affronter pendant encore de nombreuses années”, a déclaré le grand Emmitt Smith des Cowboys dans une exclusivité Bye Bye, rappelant la défaite éclatante que Dallas a subie contre Détroit lors de la ronde de division des séries éliminatoires de 1992. Le fait que Smith ait fini par surpasser Payton en termes de verges au sol n’a jamais vraiment plu aux gens en dehors de Dallas. Sanders a travaillé pendant une décennie dans des équipes de Lions vraiment putrides pour produire ses chiffres, tandis que Smith avait encore cinq ans et un grand nombre de coéquipiers All-Star pour l’aider. Dans Bye Bye, même Sanders déplore à quel point il aurait pu aller plus loin avec un casting de soutien plus fort – mais ne soumet pas la direction des Lions à une nouvelle série de critiques acerbes de son livre. À mesure que le temps passe et que les émotions se calment, la retraite de Sanders ressemble davantage à l’ultime coup d’échecs, avec une gloire éphémère sacrifiée pour son bien-être à long terme.
Quant à la question, À quoi pensait Sanders ?, le film est heureux de laisser la tâche de faire la lumière sur cette question aux bloqueurs de longue date Kevin Glover, Lomas Brown, Herman Moore et au légendaire entraîneur des Lions Wayne Fontes. Selon eux, c’est de les voir, eux et d’autres coéquipiers clés, partir vers des pâturages plus verts et deux autres Lions mis à la retraite pour invalidité qui ont le plus affecté Sanders. (Le champ d’astroturf à l’intérieur du Pontiac Silverdome, en ruine, aurait dû être une justification suffisante pour qu’il arrête.) Mais je soupçonne que Sanders s’est également senti mal à l’aise à l’idée de dépasser Payton la même année où Payton a annoncé un cancer irréversible des voies biliaires – qui a tué lui trois mois après l’annonce de la retraite de Sanders. Si seulement quelqu’un avait interrogé Sanders à propos de tout cela dans le document, surtout maintenant qu’il n’esquive plus personne.
Bye Bye fait partie d’une stratégie plus large de la NFL visant à étendre sa domination de la télévision au monde du streaming et à y attirer les nombreux jeunes téléspectateurs – ironique, étant donné que NFL Films a pratiquement inventé le documentaire sportif en coulisses. Mais pour se démarquer dans une nouvelle ère où les documentaires sont conçus pour être aussi captivants que les drames scénarisés, eh bien, cela va prendre plus que l’effort typique qui a accroché les purs et durs de la NFL sur ESPN Classic. Ce document ne ressemble pas seulement à un fac-similé d’un de ces vieux boulots de relations publiques – la dernière chose que Sanders voudrait pour lui-même. L’ensemble de la production semble un peu précipité et réchauffé.
Sanders n’a jamais été une cible aussi mûre pour les questions difficiles qui ont suivi sa retraite soudaine. C’est dommage que Bye Bye laisse Houdini s’éclipser à nouveau sous le même vieux linceul.
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