Sept mois après que les Clippers se soient réunis pour le camp d’entraînement avec un «mauvais goût» persistant après leur trébuchement sur le pas de la porte de l’histoire des séries éliminatoires de la franchise, ils sont arrivés aux séries éliminatoires en mai déterminés à prouver à quel point tout avait changé.
Mais trois matchs après le début des séries éliminatoires, lorsqu’ils sont entrés dans un temps mort à Dallas de 19 points dans une série de premier tour qu’ils tiraient de deux matchs, plus de changement semblaient inévitables. Face à une sortie anticipée pour une deuxième saison consécutive, le grand projet que la franchise avait réussi en 2019 et réorganisé l’automne dernier, le tout dans le seul but de remporter des championnats, semblait sur le point d’être potentiellement explosé.
« Nous étions probablement à un ou deux jeux d’être balayés », a déclaré l’attaquant Nicolas Batum.
Leur réponse a été révélatrice et a établi un modèle pour quatre semaines imprévisibles qui ont suivi alors que les Clippers évitaient les blessures, les déficits à deux chiffres et le doute sur leur courage pour prolonger la plus longue série de séries éliminatoires de l’histoire de la franchise. En se ralliant pour battre Dallas en sept matchs, Utah en six et amener Phoenix à six matchs en finale de la Conférence Ouest, ils sont devenus la première équipe à remporter des séries consécutives après avoir perdu les deux premiers matchs de chacune.
“Nous trouvons quelque chose en nous, comme la résilience”, a déclaré Batum, “et la ténacité.”
Tout ce qui peut changer en cinq semaines : moqué l’an dernier après s’être effondré sous la pression des séries éliminatoires, le rappel des Clippers en séries éliminatoires lors de la première saison de l’entraîneur Tyronn Lue s’est plutôt défini par leurs retours.
Cinquante et un ans après le début de l’histoire de la franchise, les Clippers se sont finalement qualifiés pour leur première finale de conférence.
Paul George, acharné pour sa production passée en séries éliminatoires, a recadré la conversation entourant son statut de star à travers des performances d’embrayage sur la route dans l’Utah et à Phoenix.
La capacité de Lue à mélanger les alignements à la volée et à garder ses joueurs engagés tout en augmentant et en diminuant rapidement leurs rôles en fonction des affrontements a aidé les Clippers à remporter leurs trois premiers matchs des séries éliminatoires face à l’élimination.
“Quand je repense à cette saison, je repense à la série de séries éliminatoires que nous avons eues, et d’être en bas de la série à la fois ces deux premiers et de riposter et de les gagner”, a déclaré Lue. « Ce que nous avons fait cette année était spécial.
Et, finalement, insatisfaisant.
Deux ans après que le propriétaire de l’équipe, Steve Ballmer, a déclaré que « tout tourne autour du Larry O’B », une référence au trophée du championnat de la NBA, tout en présentant Kawhi Leonard et Paul George comme Clippers, Leonard et Lue ont réitéré le mois dernier que la finale de la conférence n’avait jamais été l’objectif visé – juste un point de passage vers les aspirations de championnat que la franchise n’a pas encore réalisé.
Comme les Lakers, Brooklyn et d’autres prétendants dont les chances ont été réduites par des blessures, les Clippers ont vu la chirurgie du dos limiter le centre Serge Ibaka, un ajout clé pendant l’intersaison, à deux matchs éliminatoires. Une plante maladroite de sa jambe droite a conduit Leonard à rater les huit derniers matchs en raison d’une tension du ligament du genou droit. Et le centre Ivica Zubac, qui n’avait jamais raté un match à cause d’une blessure depuis qu’il avait rejoint les Clippers en 2019, a été mis à l’écart par une blessure au genou droit pour les deux derniers matchs contre Phoenix.
L’attaquant des Clippers Kawhi Leonard regarde le match 6 contre les Suns depuis le banc pour la première fois depuis qu’il s’est blessé au genou au deuxième tour des séries éliminatoires.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
L’attaquant Marcus Morris, qui a joué sur une bonne jambe lors de la finale de conférence, a déclaré: “L’équipe la plus saine a gagné.”
Et pourtant, leur frustration d’échouer ne reposera pas seulement sur des problèmes indépendants de leur volonté.
Les lancers francs manqués – par l’équipe de tirs francs la plus précise de l’histoire de la saison régulière – et une défense hors limites mal exécutée leur ont coûté le match 2 contre Phoenix dans la dernière seconde.
Deux matchs plus tard, ils ont raté les 10 tirs du quatrième quart lorsqu’ils ont eu la chance de prendre l’avantage et ont perdu leur chance d’égaliser la série.
Si Leonard était resté en bonne santé, “nous continuerions, cette série serait très différente”, a déclaré George. « Parlez de l’absence de l’un des meilleurs joueurs de la ligue, mais nous étions à quelques centimètres du tour suivant.
« Donc, c’est définitivement un« et si » à ce sujet. Le fait est que nous n’avons pas fait assez pour gagner, et c’est la raison pour laquelle nous rentrons à la maison.
“Et si” devient “et maintenant” avec la franchise à quelques semaines d’un moment charnière.
Dans un mois, Leonard décidera d’exercer son option de joueur d’une valeur de 36 millions de dollars pour la saison prochaine ou de devenir un agent libre sans restriction. Le choix de cette dernière voie le rendrait éligible à la signature d’un contrat d’une valeur de 35 % du plafond salarial, d’une valeur maximale projetée de 176 millions de dollars sur quatre ans. Il pourrait également signer à nouveau en utilisant des accords à plus court terme pour maintenir son influence sur une équipe qui n’a reculé devant rien pour assurer son confort.
Bien que la gravité de la blessure au genou droit de Leonard ne soit pas connue publiquement, il fait partie d’une classe rare de star de la NBA qui pourrait encore gagner le gros lot s’il n’est pas en pleine santé lorsque l’agence libre commence. Mais s’il revenait – une possibilité que les initiés de la ligue continuent de croire est l’option la plus probable, tout en réitérant la difficulté de lire les intentions de Leonard – sa blessure pourrait dicter les plans des Clippers d’une autre manière.
Leonard vient d’avoir 30 ans et George a 31 ans. Parmi les 22 dernières équipes à avoir remporté un championnat NBA, seules trois – Boston en 2008, Dallas en 2011 et San Antonio en 2014 – ont été dirigées par un duo de 30 ans ou plus. Après avoir entouré Leonard et George cette saison avec des vétérans plus âgés dans l’espoir de remporter un titre immédiatement, la santé et les antécédents de blessures de Leonard conduiraient-ils le front office à donner la priorité à un casting de soutien plus jeune?
Pour se protéger contre la situation de blessure de Leonard, les Clippers pourraient également explorer le marché avec le peu d’actifs de draft et d’alignement dont ils disposent – le choix de première ronde de cette année est le dernier qu’ils contrôlent jusqu’en 2027 – dans le but d’échanger contre un joueur plus proche de le calibre de Leonard et George, potentiellement un gardien qui peut alléger une partie du fardeau du jeu que les ailes All-NBA ont si habilement assumé cette saison. Les puces commerciales potentielles pourraient être les contrats expirant de Patrick Beverley et Rajon Rondo, un ajout de mi-saison qui a eu peu d’impact pendant les séries éliminatoires, ou le gardien Luke Kennard, dont les opportunités de jouer n’ont pas correspondu aux attentes après avoir signé une prolongation en décembre d’une valeur garantie de 56 $. million
George, dont la prolongation de quatre ans et 190 millions de dollars débutera la saison prochaine, “va certainement faire de mon mieux pour recruter” les agents libres de l’équipe, y compris Leonard, a-t-il déclaré. “C’est tout ce que je peux faire.”
Les Clippers avaient l’air brillants lorsque deux de ces vétérans, le gardien de 31 ans Reggie Jackson et Batum, 32 ans, ont dépassé leurs contrats minimum pendant les saisons de rebond inattendues – ce qui, à son tour, pourrait les rendre coûteux à conserver car ils devenir des agents libres sans restriction dans un marché qui aura plusieurs prétendants pour chacun.
Pourtant, à la suite de la défaite qui a mis fin à la saison mercredi, les deux ont remercié abondamment les Clippers d’avoir aidé à rétablir leur confiance en eux, Jackson se déchirant en décrivant “l’année la plus difficile, la plus amusante” de ses 10 saisons. Les Clippers, qui sont au-dessus de la ligne fiscale de luxe, pourraient lui proposer un contrat à partir de 10 millions de dollars, mais s’il obtient une offre plus importante ailleurs, envisagerait-il toujours un retour ? George est l’ami le plus proche de Jackson, et sa confiance en Lue n’a fait que grandir depuis que l’entraîneur des Clippers a ouvert un dialogue direct avec le gardien lors de leur première réunion d’agence libre en novembre dernier.
“Je ne peux pas prédire l’avenir, je n’ai aucune idée de ce qui se passe, mais cette ville, cette organisation, cette base de fans est spéciale”, a déclaré Jackson. « Il occupe une place spéciale dans mon cœur pour toujours. Je serai pour toujours un Clipper.
Alors que Lue avait passé une grande partie de cette saison à détourner les questions sur le passé de l’équipe, affirmant que leur sortie décevante de 2020 n’était plus dans leurs esprits, les Clippers ne semblaient pas encore prêts à passer à autre chose dans les heures qui ont suivi leur défaite de fin de saison.
“C’était une année spéciale”, a déclaré Batum. “Je n’arrive toujours pas à y croire, pour être honnête.”
À partir de maintenant, les Clippers se concentrent sur l’avenir, vers un avenir dont la promesse n’est pas garantie.
“Nous voulons faire plus”, a déclaré Lue. “Et nous allons faire plus.”
