En fin de compte, Cody Bellinger a obtenu exactement ce qui lui arrivait, juste d’une autre équipe de haut niveau sur un marché majeur.
Moins de trois semaines après la Dodgers a refusé de lui proposer un contrat pour la saison 2023 – qui aurait été d’environ 18 millions de dollars – Bellinger a trouvé une nouvelle maison avec le Oursons, qui a accepté un contrat d’un an de 17,5 millions de dollars avec l’ancien joueur de centre MVP. Cette décision représente une opportunité pour le joueur autrefois d’élite de repartir à neuf et de réinitialiser sa valeur, tandis que Chicago prend un pari élevé sur une pièce offensive potentiellement révolutionnaire dont sa gamme a désespérément besoin.
Les montagnes russes de la carrière de Bellinger ont été bien documentées. De ses débuts en MLB à 21 ans en 2017 à 2019, Bellinger a fait deux équipes All-Star, a affiché un 140 wRC + et a remporté le prix MVP de la Ligue nationale 2019. Ses 111 circuits au cours de cette période sont à égalité au 18e rang de l’histoire de la MLB pour un joueur de 23 ans ou moins, devant des noms comme Hank Aaron, Joe DiMaggio et Miguel Cabrera. Bien que les blessures l’aient gêné lors de la campagne raccourcie de 2020, il est resté productif et a été un contributeur clé lors des séries éliminatoires des Dodgers et du titre éventuel des World Series.
Ensuite, tout s’est effondré. Les blessures ont continué de tourmenter Bellinger en 2021, lui faisant manquer 67 matchs. Bien qu’il soit resté fort en défense dans le champ central, sa production offensive a été un désastre. Bellinger a frappé .165/.240/.302 sur 350 apparitions au marbre, ce qui représentait la sixième moyenne au bâton la plus basse pour un frappeur avec autant d’apparitions au marbre depuis 1900. Il a un peu rebondi par rapport à ce creux historique en 22, frappant 19 circuits. avec 14 bases volées en 144 matchs, bien qu’il ait toujours affiché une maigre ligne oblique de .210 / .265 / .389 que les Dodgers ont finalement décidé qu’il ne valait pas la peine de payer 18 millions de dollars pour la saison prochaine.
Mais tout le monde aime une bonne histoire de retour, et les joueurs du calibre de Bellinger ne deviennent pas disponibles trop souvent. Le potentiel est évident : lorsqu’ils sont en bonne santé, peu peuvent avoir un impact sur le jeu des deux côtés du ballon comme lui. Il a remporté un gant d’or en 2019 dans le champ droit et s’est classé à égalité au huitième rang parmi les défenseurs du centre pour les retraits supérieurs à la moyenne la saison dernière. Après que des blessures l’aient gêné pendant deux ans, il a traversé toute l’année en bonne santé en 22, alors peut-être qu’un retour en forme dans la surface du frappeur est la prochaine étape. De plus, il n’a encore que 26 ans.
Alors, que doit faire Bellinger pour redécouvrir son apogée en début de carrière ? Avant tout, il doit résoudre l’énigme de la vitesse et des lancers cassés. À son apogée en 2019, peu importait le type de terrain que Bellinger voyait – il a tout écrasé. Son pourcentage de slugging attendu contre les balles rapides était de 0,661. Sur les terrains hors vitesse, il était de 0,562 et contre les balles cassantes, il était de 0,619. Voici ses performances (en xSLG) contre chaque type de terrain au cours des années écoulées :
| Type de pas | 2020 | 2021 | 2022 |
|---|---|---|---|
|
balles rapides |
.469 |
.342 |
.428 |
|
Rupture |
.413 |
.379 |
.244 |
|
Hors vitesse |
.653 |
.388 |
.244 |
En plus des blessures, le déclin offensif de Bellinger a coïncidé avec un changement d’approche, car il a vu son angle de lancement moyen grimper de manière significative au cours des deux dernières saisons à 21 degrés contre 17,1 degrés les quatre années précédentes. Il a également été parmi les frappeurs qui ont le plus ressenti la piqûre du changement de champ intérieur, car son nombre moyen de coups sûrs au sol par saison a été réduit de moitié au cours de cette période.
Pour les Cubs, il y a peu d’inconvénients à prendre ce pari à court terme. Bellinger a un plafond aussi élevé que n’importe quel joueur disponible en agence libre, et la franchise n’est certainement pas à court d’argent à dépenser (ou de trous d’alignement à combler). Les joueurs de centre de calibre débutant, cependant, sont rares cet hiver, et plutôt que de débourser un accord à long terme sur quelqu’un comme Brandon Nimmo, Bellinger offre autant d’avantages à un prix beaucoup plus bas. À tout le moins, s’il ne retrouve pas sa foulée au marbre mais est capable de rester en bonne santé, il serait un excellent atout commercial à la date limite étant donné sa défense premium à une position critique – et peut-être qu’une autre équipe penserait qu’ils pourrait réparer son swing.
Revenons à cette liste de coups de circuit des joueurs de 23 ans ou moins pendant une minute : sur les 17 joueurs devant Bellinger sur cette liste, neuf sont au Temple de la renommée. Les autres sont, dans l’ordre : Alex Rodriguez, Mike Trout, Juan Soto, Juan González, Bryce Harper, Giancarlo Stanton, Andruw Jones et Albert Pujols. Ces carrières constituent une barre déraisonnable pour s’attendre à ce que Bellinger atteigne, mais elles représentent également l’air raréfié qu’il occupait il n’y a pas si longtemps.
Un pari d’un an par l’une des équipes les plus riches de la ligue est plus que sensé et, s’il se concrétise, sera largement payant pour les deux parties à long terme.
