OMAHA, Neb. — Lors d’une séance d’entraînement l’après-midi le mois dernier à Palo Alto, l’équipe de natation féminine de Stanford a réussi une vigoureuse série de nage libre. Travaillant avec de l’équipement de résistance, puis exécutant une série épuisante de sprints de courte durée, l’équipe de Greg Meehan s’efforçait de se surpasser.
Dans une piscine adjacente, la médaillée d’or olympique Simone Manuel faisait un entraînement beaucoup plus doux, et cela s’est terminé tôt. C’était une période de préparation finale intense pour les essais olympiques américains, et Manuel n’était pas prêt pour cela. Quelque chose n’allait clairement pas, mais le détenteur du record américain, champion du monde en titre et médaillé d’or olympique du 100 mètres nage libre n’était pas prêt à en discuter à l’époque.
Jeudi, à la fin d’une journée discordante et difficile dont elle craignait l’arrivée, Manuel s’est ouvert. Son combat a été mis à nu. Après avoir terminé neuvième et ne pas avoir réussi à se qualifier pour les finales de sa meilleure épreuve – ne lui laissant qu’une seule chance de participer aux Jeux olympiques de Tokyo, dans les 50 libres ce week-end – elle a partagé la misère déchirante de sa saison 2021. Elle a parlé de la fréquence cardiaque élevée, de la fatigue, de la dépression, du lent processus de détermination de ce qui n’allait pas, du temps passé à s’entraîner et de la tentative trop petite et trop tardive de reconstituer sa quête olympique.
Simone Manuel réagit après avoir nagé dans la ronde préliminaire du 100 m nage libre féminin lors des essais olympiques aux États-Unis.
Rob Schumacher/USA TODAY Sports
Avec des larmes qui jaillissent périodiquement et une voix brisée, le jeune homme de 24 ans a détaillé environ six mois le syndrome de surentraînement, que les périodiques médicaux décrivent comme une fatigue excessive, une fréquence cardiaque élevée et une dépression liée à un exercice excessif et à un repos insuffisant. “Rien dont j’avais jamais entendu parler”, a déclaré Manuel. «Je montais juste les escaliers jusqu’à la piscine, j’étais gazé. Les entraînements qui semblaient plus faciles étaient vraiment difficiles.
En termes simples, Manuel a brûlé son corps à l’entraînement et n’a pas pu récupérer complètement à temps pour les Jeux olympiques d’été.
C’est une amère déception personnelle pour une femme qui a remporté un record de sept médailles aux championnats du monde 2019, et un coup dur pour les espoirs de médaille de l’Amérique à Tokyo. On s’attendait à ce qu’un Manuel en pleine santé soit un élément clé d’au moins trois et peut-être quatre relais, en plus de concourir pour des médailles aux 50 et 100 m libres. Le reste du monde vient de voir ses espoirs de battre les Américaines s’améliorer dans plusieurs épreuves.
“C’est vraiment difficile pour moi d’être assise ici”, a déclaré Manuel, bien qu’elle ait articulé sa lutte pendant 24 minutes courageuses. À son plus bas moment public en tant que nageuse, elle a montré une vraie force.
« Parfois, je n’ai pas l’impression de m’asseoir et d’apprécier ce que j’ai fait », a déclaré Manuel. « C’était la première fois, avant même de plonger pour une course, que j’étais vraiment fier de moi. J’espère que cela inspirera plus d’athlètes à ressentir cela. Je ne pense pas être le seul à penser que nous ne nous sentons pas si fiers de nous-mêmes tant que nous n’aurons pas accompli quelque chose de grand. C’est ce qui me donne la paix. Je sais que j’ai tout donné pour être ici. J’ai continué à rester fort dans ce processus, même quand il y avait des moments où je voulais abandonner.
Elle allait toujours donner son meilleur coup sur la scène qui compte le plus dans son sport. Mais il est devenu clair il y a quelques semaines que son meilleur ne serait pas comparable à ce à quoi elle est habituée.
En janvier, les mauvais jours ont commencé à surgir. Normalement une entraîneuse motivée et engagée, elle était souvent lente et lente dans l’eau et sa fréquence cardiaque ne revenait pas à des niveaux normaux après les entraînements. “Mon corps ne faisait pas ce dont il était capable”, a-t-elle déclaré. « C’est arrivé au point que je n’avais même plus envie d’aller à la piscine. »
Début mars, Manuel et d’autres nageurs de Stanford ont participé à San Antonio lors de leur première compétition majeure depuis l’arrêt de la pandémie. Les temps de Manuel étaient pauvres. De là, elle est rentrée chez elle à Houston pour consulter des médecins et a été diagnostiquée avec OTS. Fin mars, ils ont recommandé trois semaines hors de l’eau, quelque chose qu’aucun nageur ne veut entendre aussi près des Jeux olympiques.
Manuel a repris l’entraînement le 17 avril, mais la récupération n’a pas suivi. Certains entraînements étaient bons, d’autres non, et elle finissait rarement un entraînement complet. Lorsqu’elle a sauté la prochaine rencontre professionnelle de Stanford, à Mission Viejo en avril, c’était un autre signe qu’elle était loin d’être prête pour l’Omaha.
Manuel a mieux performé lors de la mise au point finale des pré-essais, à Austin en mai, brisant 54 secondes au 100. Et elle a fait preuve de confiance lors de sa rencontre avec les médias ici samedi dernier, essayant de se donner une autre performance olympienne, de tromper son corps en lui faisant croire que c’était bien, pour évoquer quelque chose qu’elle n’avait pas été capable de faire depuis des mois.
“Ma foi est extrêmement importante pour moi, alors je pense que j’ai eu beaucoup de moments où je me disais juste de croire”, a déclaré Manuel. “Et bien sûr, vous savez au fond de votre tête que c’est une voix réaliste qui dit:” OK, mais vous n’êtes dans l’eau que depuis huit semaines, et vous êtes sur le point de nager aux essais olympiques. Mais je ne voulais pas que les gens se sentent désolés pour moi.
La croyance a été suivie par la dure réalité. Manuel a gratté le 200 libre mardi, et cela a été suivi de ce jour de bilan. Sa course préliminaire a été difficile : son temps de 54,47 secondes était à près de 2 1/2 secondes de son record américain de 2019, un écart considérable dans une épreuve de sprint. En demi-finale jeudi soir, elle n’a réduit que de trois dixièmes de seconde ce temps, ratant les finales de 0,02.
“Ce 54 était le meilleur que je pouvais être aujourd’hui, en ce moment”, a-t-elle déclaré. “C’est une pilule difficile à avaler, mais ce qui la rend plus facile à avaler, c’est que je suis allé là-bas et j’ai fait de mon mieux.”
Simone Manuel nage dans la ronde préliminaire du 100 m nage libre féminin lors des essais olympiques aux États-Unis.
Rob Schumacher/USA TODAY Sports
Faire face au syndrome de surentraînement était le dernier défi en plus d’un an de problèmes. La fermeture pandémique a certainement compliqué la formation partout, mais la Californie du Nord – et Stanford en particulier – était particulièrement sérieuse à propos de sa fermeture. Manuel et sa coéquipière américaine Katie Ledecky ont eu accès à une piscine d’arrière-cour pour s’entraîner pendant une grande partie de l’été et en étaient reconnaissants, mais ce n’était pas idéal.
À cette immersion soudaine dans une existence quasi monastique s’ajoutent les violences policières contre les Noirs qui ont terni l’été 2020 en Amérique. Manuel s’est exprimé de manière articulée et passionnée, mais des événements tels que le meurtre de George Floyd ont fait des ravages sur elle.
“Être une personne noire en Amérique y a joué un rôle”, a-t-elle déclaré. « La dernière année pour la communauté noire a été brutale. … Ce n’est pas quelque chose que je peux ignorer. C’était juste un autre facteur qui peut vous influencer mentalement de manière épuisante.
Manuel est l’une des nombreuses nageuses américaines chevronnées qui ont trouvé le report d’un an des Jeux olympiques à son détriment. L’épave du voyage vers Tokyo comprend de nombreuses femmes dans la mi-vingtaine qui auraient pu être la vedette de cette rencontre si elle avait eu lieu comme prévu initialement en 2020, mais se retrouvent maintenant soit en dehors de l’équipe américaine, soit à la recherche d’une place dans les derniers jours des épreuves.
Mais Manuel voulait aussi que tout le monde le sache : même si Tokyo n’est pas dans ses plans, elle est loin d’avoir fini. Ce revers, aussi douloureux qu’il ait été, la prépare à un grand retour.
— Ce n’est pas la dernière fois que tu vas me voir, dit-elle. « Et ce n’est pas la dernière fois que je vais faire quelque chose de bien dans la piscine. J’ai confiance en cela.
Plus de couverture des Jeux olympiques :
.
