Laissez Nneka Ogwumike jouer pour le Nigeria

Mercredi, l’instance dirigeante mondiale du basket-ball a refusé aux joueurs de la WNBA Nneka Ogwumike et Elizabeth Williams le droit de jouer dans l’équipe nationale nigériane aux Jeux olympiques de Tokyo.

La FIBA ​​a déclaré avoir rejeté les demandes des joueurs de jouer pour le Nigeria en raison de leur “implication substantielle” de plus de 10 ans avec USA Basketball.

Mais la décision contredit le mandat de la FIBA ​​d’essayer de développer le football féminin à l’échelle mondiale. Et au lieu d’ajouter deux talentueuses nigéro-américaines à une équipe d’un continent qui n’a jamais remporté de médaille olympique en basket-ball masculin ou féminin et d’ouvrir la voie à trois sœurs pour s’adapter au Nigéria – les sœurs cadettes de Nneka, Chiney et Erica Ogwumike, sont devrait jouer pour l’équipe nigériane – la FIBA ​​a plutôt ignoré sa propre disposition qui autorise de telles exceptions.

Sur son site Internet, la FIBA ​​déclare qu’une grande partie de la mission de l’organisation est “l’unification de la communauté, ainsi que la promotion et le développement du sport”. Et que les trois priorités stratégiques actuelles de la FIBA ​​sont « l’autonomisation des fédérations nationales, la promotion des femmes dans le basket-ball et l’élargissement de la famille FIBA ».

Tout cela s’appliquerait à autoriser Ogwumike et Williams sur l’équipe du Nigeria.

Il est vrai que la FIBA ​​a des règles plus strictes pour l’éligibilité des équipes nationales que certaines instances dirigeantes d’autres sports. Si, à 17 ans, un joueur a représenté l’équipe d’une nation dans un événement sanctionné par la FIBA, ce joueur n’est pas autorisé à jouer pour un autre pays dans un tel événement. Nneka Ogwumike était un membre de longue date de l’équipe américaine, remportant l’or dans deux compétitions de la Coupe du monde FIBA ​​avec les Américains. Williams a également concouru pour USA Basketball.

Mais les règlements de la FIBA ​​laissent une échappatoire qui devrait être suffisamment grande pour permettre la participation des deux joueurs – et pour des raisons qui correspondent complètement aux objectifs et priorités susmentionnés de la FIBA. Le secrétaire général de la FIBA, Andreas Zagklis, peut autoriser un joueur à concourir pour sa nation d’origine si “c’est dans l’intérêt du développement du basket-ball dans ce pays”.

Qu’en est-il du développement du basket sur tout un continent ? FIBA Afrique est la seule des cinq confédérations de la FIBA ​​à n’avoir jamais remporté de médaille olympique en basket-ball masculin ou féminin. Est-ce que l’opportunité d’avoir deux anciens All-Stars de la WNBA et All-Americans collégiaux jouer pour le pays où leurs parents sont nés – et pour lequel ils ont la double nationalité et ont fréquemment visité – n’aurait-elle pas de sens en termes de Nigérian et Développement du basket africain ?

Ajoutez à cela que Nneka et ses sœurs – Chiney, comme Nneka, est un ancien choix de repêchage n ° 1 de la WNBA qui était un All-American à Stanford, tandis qu’Erica était une vedette à l’Université Rice – manquent l’opportunité de représenter leur pays ensemble. N’est-ce pas l’histoire réconfortante et le genre de publicité positive que la FIBA ​​devrait souhaiter ?

Certains pourraient dire que les règles de la FIBA ​​sont nécessaires pour empêcher les équipes de faire appel à des “sonneries” ou pour protéger la soi-disant intégrité des équipes nationales. Mais dans quelle décennie vivons-nous ? Depuis des années maintenant, les athlètes américains dans de nombreux sports olympiques ont pu obtenir le statut national dans d’autres pays pour toutes sortes de raisons – qu’il s’agisse d’avoir des liens familiaux avec ces pays ou simplement d’y jouer professionnellement. Ce dernier était la façon dont l’ancienne joueuse de la WNBA Becky Hammon a joué pour la Russie aux Jeux olympiques de 2008 et la façon dont la joueuse actuelle du Seattle Storm Epiphanny Prince a également concouru pour l’équipe de Russie, bien qu’elle n’ait pas joué aux Jeux olympiques.

Le gros problème de la FIBA ​​ici, cependant, est le temps que Nneka Ogwumike et Williams ont passé avec USA Basketball. Mais si USA Basketball n’a pas de problème à ce qu’ils jouent ailleurs – les deux ont été libérés par cette organisation – pourquoi la FIBA ​​devrait-elle le faire ? Il y a de fortes chances qu’il s’agisse d’autres pays qui ne veulent pas voir l’équipe du Nigeria ajouter deux joueurs de poste WNBA qui sont encore dans la fleur de l’âge. Voilà pour le « rassembleur » de la communauté du basket.

Considérez également que chaque joueuse actuellement sur la liste féminine de l’équipe nigériane a joué au basket-ball universitaire aux États-Unis. Certains ont grandi au Nigeria, d’autres aux États-Unis. Mais tous ressentent un lien fort avec ce pays parce qu’il fait partie de leur héritage, tout comme Williams et les Ogwumikes.

Pourquoi Williams et Nneka Ogwumike n’ont-ils pas joué pour l’équipe nigériane pour commencer ? Parce que les deux voulaient avoir l’opportunité de concourir pour le meilleur programme féminin de basket-ball international, ce qui est compréhensible. Team USA tentera sa septième médaille d’or consécutive à Tokyo.

Les Américains ont plus de talent qu’ils ne savent qu’en faire ; il suffit de regarder la victoire 93-85 des All-Stars de la WNBA contre Team USA lors du All-Star Game de mercredi. Depuis 1996, Team USA n’a perdu qu’une seule fois en compétition internationale, en demi-finale de la Coupe du Monde Féminine FIBA ​​2006. Est-ce une si mauvaise chose si un autre pays bénéficie de la richesse des capacités de basket-ball des Américains ?

Ogwumike, un diplômé de Stanford, et Williams, un diplômé de Duke, représentent tout ce que vous pourriez demander aux Olympiens. Ogwumike est le président du comité exécutif du syndicat des joueurs de la WNBA. Elle et Williams ont été les principaux porte-parole des initiatives de justice sociale de la ligue. Ogwumike a admis qu’elle avait été blessée lorsqu’elle n’a pas fait partie de l’équipe américaine cette année, comme beaucoup s’y attendaient, mais elle a décidé de passer à autre chose et de trouver une autre option.

La FIBA ​​a eu l’occasion de peser tous les facteurs ; réfléchir à sa propre mission déclarée; et permettre à deux joueurs de représenter un pays qui compte beaucoup pour eux et d’aider à faire progresser l’empreinte mondiale de ce pays dans le sport. La FIBA ​​aurait pu faire quelque chose de sensé à tant de niveaux. L’instance dirigeante du basket-ball a choisi une voie différente.