FRISCO, Colorado — Dans un monde différent, Jon Kreamelmeyer, 75 ans, aurait été au Canada pour participer à la Coupe du monde des maîtres de ski de fond la semaine dernière.
Au lieu de cela, il apprenait à naviguer dans la vie avec une seule jambe.
En janvier 2021, Kreamelmeyer, un classificateur technique du Comité international paralympique qui aide à déterminer la classe de compétition pour les nouveaux athlètes et un ancien entraîneur paralympique américain, a remarqué une douleur sourde à la jambe droite. Une sensation de chaleur irradiait de son mollet à son pied. Il avait l’impression que la plante de son pied droit était remplie de billes.
Mais après avoir fini de s’entraîner, la douleur a presque disparu, alors il n’en a pas tenu compte. C’est-à-dire jusqu’en août dernier.
Un jour, Kreamelmeyer a gravi une montagne près de chez lui à Frisco. Plus tard dans la soirée, il a ressenti une secousse douloureuse derrière son genou droit, comme si quelque chose s’était détaché.
“Je savais que quelque chose s’était passé dans ma jambe”, a-t-il déclaré. “Ma femme m’a regardé et m’a dit : “Nous devrions aller aux urgences”, j’ai dit : “J’irai demain matin”.
Les médecins ont jeté un coup d’œil à son pied droit et l’ont mis dans un hélicoptère Flight for Life à destination de Denver. Il s’est avéré qu’un anévrisme derrière son genou avait formé un caillot sanguin, coupant le flux sanguin dans sa jambe droite.
“Le médecin m’a dit : ‘Tu vas perdre ta jambe'”, a déclaré Kreamelmeyer, qui a entraîné l’équipe américaine de ski de fond paralympique de 1998 à 2006 et a été intronisé au Temple de la renommée paralympique en 2014.
Après avoir entraîné des athlètes amputés de diverses jambes — il a commencé sa carrière paralympique en tant que guide voyant pour la skieuse aveugle Michèle Drolet, remportant une médaille de bronze en 1994 —, Kreamelmeyer s’est tout de suite rendu compte que la préservation d’au moins une partie du membre augmenterait ses chances de continuer les sports qu’il aimait et lui donner plus d’options en général pour se déplacer.
Alors, plutôt que d’être hystérique, il a répondu par une directive : “Essayez d’économiser autant que vous le pouvez.”
Il a subi six interventions chirurgicales en huit jours, jusqu’à ce que toute sa jambe droite soit partie. Néanmoins, il est resté de bonne humeur.
“J’ai dit:” Allons de l’avant et faisons en sorte que cela fonctionne “”, a-t-il déclaré.
Il est resté à la maison environ une semaine. Puis, inexplicablement, tout son corps s’est progressivement éteint. Un après-midi, il eut du mal à écrire son nom. Le lendemain matin, il ne pouvait plus bouger. Sa famille l’a emmené à l’hôpital, et il a de nouveau été transporté d’urgence à Denver, cette fois dans une ambulance. Là, il est tombé en insuffisance respiratoire.
« Je suis mort », dit Kreamelmeyer en haussant les sourcils comme s’il n’arrivait toujours pas à y croire. “Ensuite, ils m’ont intubé et m’ont ramené à la vie.”
Il a attrapé une pneumonie et a passé près de deux mois à l’hôpital. Fin novembre, il est finalement rentré chez lui. Ces jours-ci, vous le trouverez en train d’abandonner ses béquilles pour sauter dans son salon ou pour pelleter ou déneiger son entrée. Il est également revenu sur les sentiers nordiques en ski assis. Il a récemment passé un après-midi à entraîner son groupe de maîtres, dont les membres ont mis leur argent en commun pour lui acheter une machine de fitness SkiErg pour renforcer le haut de son corps – et des chapeaux d’hiver personnalisés qui disent “SEULEMENT UN JK”.
“C’était différent de sauter sur les sentiers avec des béquilles, de donner une explication verbale de ce que j’ai vu”, a déclaré Kreamelmeyer. “Ce qui était frustrant, c’est que je ne pouvais pas démontrer.”
Il espère qu’une prothèse lui permettra de reprendre les sentiers en position debout plutôt que sur un ski assis. Mais il garde également les choses en perspective et est reconnaissant de pouvoir donner la priorité au retour au sport – apprendre à se déplacer sur une jambe, après tout, change presque tous les aspects de la vie quotidienne.
“Le plus difficile, c’est que vous ne vous levez pas et que vous ne marchez pas jusqu’au réfrigérateur, que vous ne répondez pas à la porte ou que vous ne sortez pas”, a déclaré Kreamelmeyer. “Ça prend beaucoup de temps. Il y a juste une autre couche de choses à penser.
Ce sont les activités quotidiennes qui perturbent encore l’ami de Kreamelmeyer et camarade amputé Willie Stewart, qui a perdu son bras gauche dans un accident de construction à l’âge de 18 ans mais qui a continué, sous la direction de Kreamelmeyer, à remporter une médaille paralympique. Stewart a terminé les triathlons Ironman et l’épuisante course Leadman, qui consiste en 280 miles de course à pied et de vélo au-dessus de 10 000 pieds.
Mais ce n’est pas parce qu’il a appris à vivre sans son bras qu’il ne lui manque pas.
“Le plus handicapé que j’aie jamais ressenti essaie de boutonner ma chemise”, a déclaré Stewart.
Pourtant, il a dit que perdre un membre a été une bénédiction car cela lui a permis de parcourir le monde, de se faire de grands amis et de surmonter des obstacles. Il a communiqué de tels sentiments à Kreamelmeyer.
“Il a bouclé la boucle maintenant”, a déclaré Stewart. “Voici un homme de 75 ans qui a aidé tant de gens dans sa vie, a subi de multiples amputations et est mort sept fois. Je lui dis, ne va pas mourir maintenant ou je mettrai ‘abandon’ sur ta pierre tombale.
Selon ses protégés, Kreamelmeyer a toujours eu le don d’enseigner aux autres à effacer les défis sur leur chemin.
«Nous lui avons donné le surnom de Baby Buddha», a déclaré Mike Crenshaw, un skieur nordique qui a perdu sa jambe droite dans un accident de tracteur il y a près de 50 ans et a remporté une médaille paralympique sous la tutelle de Kreamelmeyer. “Il avait une attitude toujours positive, et si nous nous entraînions dur, il disait toujours:” Tout ira bien. C’était aussi un très bon skieur. Cela nous a donné envie de travailler très dur pour lui.
L’épouse de Kreamelmeyer, Claudia, a déclaré que s’il y avait un être humain qui pouvait mettre son meilleur pied – bien que son seul pied – en avant, c’était son mari.
“Il ne participera probablement plus à une Coupe du monde des maîtres, mais il déterminera quelles activités sportives il peut faire”, a-t-elle déclaré. « Avoir un esprit ouvert et un cœur ouvert, c’est la nature de Jon. J’espère qu’il restera en contact avec le Comité international paralympique.
“Il avait une bonne compréhension auparavant”, a-t-elle ajouté, se référant à son sens aigu de l’analyse des mouvements et à la détermination de ce dont les athlètes paralympiques étaient capables en tant qu’homme valide. “Mais il va avoir une compréhension encore plus profonde maintenant.”
Les amis amputés de Kreamelmeyer se sont longtemps surnommés en plaisantant “le club gimp”. Kreamelmeyer accepte son adhésion avec humilité.
“Je ne sais pas si c’est ironique ou une bénédiction, mais j’ai eu 20 ans d’expérience auprès d’athlètes handicapés, donc je comprends ce qui se passe”, a-t-il déclaré. « Je suis fier de faire partie du club. D’un autre côté, faire partie du club demande beaucoup d’acceptation. Je suis encore dans cette période où j’essaie d’accepter ce que je peux faire et ce que je ne peux pas faire.
Le mot «handicapé», après tout, n’a jamais été bien avec Kreamelmeyer.
“Quand une machine est désactivée, elle est cassée”, a-t-il déclaré. « Mais tu n’es pas brisé. Vous changez. C’est une question d’embrasser le changement et ensuite de se transformer en ce que vous deviendrez.
