L’avenir à long terme des Leafs n’étant pas clair, un grand changement pourrait se produire

Calle Jarnkrok est maintenant l’avenir indéniable des Maple Leafs. Il partage la scène avec Morgan Rielly.

Ce que l’on entend par là, mesdames et messieurs, c’est que le Jarnkrok nouvellement signé et le fiable, durable et talentueux Rielly sont les deux seuls Leafs actuellement sous contrat en 2026, ce qui aide à mettre en perspective la franchise de la LNH de Toronto en ce moment.

En termes simples, il n’y a plus d’image claire à long terme pour les Leafs.

Tous les éléments clés qui ont commencé à être mis en place lorsque William Nylander a été repêché en 2014 ont maintenant mûri. Ce n’est plus une jeune équipe. Les Leafs n’ont choisi qu’une seule fois au premier tour du repêchage de la LNH au cours des quatre dernières années. Il n’y a pas de jeunes de premier ordre qui attendent dans les coulisses, bien que le collégien non signé Matthew Knies soit une perspective fascinante.

Le meilleur joueur de Toronto vient de remporter le trophée Hart. Son ailier droit l’a rejoint dans la première équipe d’étoiles de la LNH. Après la saison prochaine, tous les éléments clés de l’alignement, à l’exception de Rielly et Jarnkrok, auront encore deux ans ou moins sur leurs contrats.

Il va sans dire que le président Brendan Shanahan et ses principaux lieutenants auraient espéré que l’équipe aurait accompli plus maintenant, en particulier dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais cela ne change rien à la situation actuelle, et ne signifie certainement pas que cette équipe ne peut pas encore laisser une empreinte profonde sur le livre d’histoire de Leaf.

En fait, c’est déjà le cas. La saison régulière de 115 points de l’an dernier a été la plus réussie de l’histoire de l’équipe. Auston Matthews a fait des choses qu’aucun joueur des Leafs n’avait jamais faites auparavant.

Maintenant, après un travail intrigant du directeur général Kyle Dubas en agence libre, l’équipe ne s’est pas sensiblement améliorée, mais ce n’est probablement pas pire non plus. C’est le plus que Dubas puisse réaliser pour l’instant compte tenu de sa liste, de ses limites salariales et des joueurs disponibles.

L’attaquant Ilya Mikheyev, arraché à l’obscurité de la KHL en 2019, a fait fortune à Vancouver et est parti. C’est une perte importante. Le gardien de but Jack Campbell est également parti, mais la combinaison de l’incapacité de Campbell à rester en bonne santé, de sa crise de mi-saison et de la performance des quatre autres gardiens de but que les Leafs ont utilisés la saison dernière a laissé le club avec un gardien de but médiocre pendant une grande partie de l’année, mais toujours le l’équipe a atteint de nouveaux sommets.

À quel point Campbell aurait-il pu être critique?

Il n’est pas déraisonnable de supposer que Matt Murray et Ilya Samsonov, s’ils sont en bonne santé, pourront fournir à Toronto au moins le 22e meilleur pourcentage d’arrêts d’équipe que Campbell et al ont réalisé la saison dernière.

Jason Spezza a pris sa retraite. Les ajouts de Nicolas Aubé-Kubell de l’alignement de l’Avalanche vainqueur de la Coupe et de Jarnkrok devraient combler les lacunes laissées par Spezza et Mikheyev.

Au-delà de cela, Ilya Lyubushkin, Colin Blackwell et le fragile Ondřej Kaše sont partis, avec l’attaquant Adam Gaudette, le défenseur Victor Mete et le défenseur Jordie Benn.

Lorsque vous additionnez tout cela, les allées et venues, et que vous le mélangez avec la situation du plafond et l’image globale du contrat, on se retrouve avec une conclusion inéluctable.

Il y a une autre chaussure à déposer ici. Une chaussure assez large.

Vous n’aurez peut-être qu’une seule saison de plus sans entraves avec Matthews avant de devoir envisager la possibilité de le faire entrer en agence libre en 2024. Calgary, avec Johnny Gaudreau, vient de vivre ce désastre. Il en va de même pour Nylander, tandis que le capitaine John Tavares et Mitch Marner seront des agents libres en 2025. Les Leafs ne re-signeront pas tous ces joueurs pour de nouvelles ententes majeures.

Les Leafs pourraient utiliser une mise à niveau sur Alex Kerfoot ou Michael Bunting parmi les six meilleurs attaquants. Justin Holl, à un an du statut d’UFA, et Jake Muzzin, probablement trop défoncé pour valoir les 5,625 millions de dollars qu’il engloutit sur la masse salariale, semblent être des biens mobiliers. Rasmus Sandin n’est pas signé, mais reste un atout.

Additionnez tout cela et il semble logique qu’entre maintenant et la date limite des échanges de l’an prochain, les Leafs utiliseront une combinaison de joueurs et de choix de repêchage pour ajouter un impact vers l’avant à la deuxième attaque la plus explosive au hockey.

C’est ce que signifie vraiment le travail de Dubas jusqu’à présent cette saison morte. Une excellente équipe de saison régulière n’est pas pire, et elle est bien placée pour faire un ajout important, peut-être sous forme de location à court terme, au cours des sept prochains mois.

Qui sera ce joueur ? Eh bien, regardez simplement tous les attaquants talentueux qui sont actuellement programmés pour devenir des agents libres sans restriction l’été prochain.

Cette liste commence par la superstar de Chicago Patrick Kane. Il comprend également son coéquipier Jonathan Toews. Il y a aussi Vladimir Tarasenko, Ryan O’Reilly, Sean Monahan, Nathan MacKinnon, Dylan Larkin, Jonathan Huberdeau, JT Miller et Bo Horvat. Et d’autres.

Certains des noms de ce groupe resteront en place. Vancouver ne laissera pas Horvat marcher. MacKinnon restera à Denver. Larkin, le capitaine des Red Wings, semble susceptible de rester à Detroit, sauf qu’il est un peu plus âgé que le jeune groupe que Steve Yzerman est en train de constituer. Huberdeau semble également faire partie du noyau dur de la Floride et les Panthers sont un rival divisionnaire. Mais cette équipe a déjà souffert de cette intersaison en étant au purgatoire et devra peut-être réévaluer la saison prochaine.

L’avenir de Miller à Vancouver semble très risqué. Mettez-le donc en haut de la liste de surveillance aux côtés de Kane.

Il y a beaucoup de variables ici, et c’est toujours une équipe Leaf qui n’a pas pu sortir du premier tour des séries éliminatoires. Mais cela ne fait qu’ajouter au sentiment d’urgence de donner à ce groupe particulier la meilleure chance possible d’être spécial avant que son temps ne soit écoulé.

Il est impossible de regarder où en étaient les Leafs la saison dernière et où se situe le paysage global de l’équipe avec ses stars et leurs contrats, sans avoir le sentiment que quelque chose d’assez gros va se produire.