EDMONTON — Kenny Lawler a beaucoup aimé être membre des Blue Bombers de Winnipeg. C’est là qu’il a mûri en tant que joueur de football professionnel et, alors qu’il était à Winnipeg pour une partie de trois saisons, il a remporté deux Coupes Grey et a mené la LCF en verges sur réception sa dernière année.
Au cours de l’hiver, alors que les Bombers composaient l’alignement pour tenter leur chance à un triplé rare, Lawler n’a pas reçu l’amour qu’il estimait mériter. Lorsque Winnipeg a refusé de payer le gros prix pour ses services, il était logique de commencer à chercher ailleurs une nouvelle maison de football.
«Je me sentais comme le temps que je suis dans ma carrière, avec mon âge et ma jeunesse, que je dois maximiser autant que je peux», a déclaré Lawler après l’entraînement des Elks jeudi au Commonwealth Stadium, où Edmonton jouera accueille Winnipeg pour son match de la semaine 7 vendredi soir.
« Il y avait une petite offre sur la table. Ils devaient faire ce qu’ils avaient à faire pour que leur entreprise grandisse et continue à faire ce qu’ils font. Je devais faire ce que j’avais à faire.
Lawler a suscité un vif intérêt dans toute la ligue avant de finalement s’installer à Edmonton, les Elks faisant de lui le joueur le mieux payé en dehors du poste de quart-arrière. Le natif de Californie, âgé de 28 ans, a signé un contrat d’un an d’une valeur de 300 000 $.
Actuellement deuxième pour les réceptions (33), cinquième pour les verges sur réception (384) et à égalité pour le deuxième plus grand nombre de touchés (trois) dans la LCF au cours des six premières semaines, Lawler a déclaré que des discussions avec Winnipeg au cours de la saison morte sur une prolongation étaient minimal. Il a ajouté que les Bombers savaient qu’ils ne pouvaient pas se le permettre après la façon dont il avait joué, notamment une saison 2021 qui l’a vu devenir le seul receveur de 1000 verges, avec six touchés, en seulement 13 matchs.
Obtenir un salaire à Winnipeg n’allait pas être facile, pas avec le directeur général Kyle Walters qui devait signer à nouveau plusieurs joueurs, dont beaucoup étaient des étoiles de la ligue comme Lawler. Des joueurs tels que le quart-arrière Zach Collaros, les ailiers défensifs Willie Jefferson et Jackson Jeffcoat, le plaqueur gauche Stanley Bryant, entre autres, avaient tous besoin de nouveaux contrats.
Lawler était déjà courtisé par des équipes pendant la fenêtre de falsification légale avant le libre arbitre, où il ressentait l’amour des clubs qui avaient désespérément besoin d’une menace réelle pour leur attaque. Ainsi, lorsque les Bombers sont arrivés avec une offre bien inférieure à celle de quelques autres équipes, cela est devenu moins une décision personnelle et plus une décision commerciale.
“J’aurais pu prendre 175 000 $, mais j’ai plutôt pris 300 000 $”, a déclaré Lawler. “Ils savaient qu’ils n’auraient pas le marché pour moi, et je crois qu’ils gardaient plus de gars autour que de m’avoir juste là. Je comprends. C’est une entreprise.
Lawler est une présence bienvenue dans une équipe des Elks qui a terminé la saison 2021 à égalité en dernier dans la LCF, à 3-11, et a eu une attaque qui s’est classée au bas ou près du bas de chaque catégorie statistique. Il a apporté un niveau de leadership et d’expérience grâce à ses victoires consécutives à la Coupe Grey avec les Bombers, ainsi qu’un ensemble de compétences qui le rend aussi dangereux que n’importe qui sur le terrain.
“Il ne faut pas être un génie pour comprendre qu’il est un très bon joueur de football. Je veux dire, il attrape tout ce qui lui est lancé, pour la plupart, et il est bon, il est compétitif », a déclaré le directeur général et entraîneur-chef des Elks, Chris Jones. « C’est ce que j’aime le plus chez lui, c’est le fait que chaque jour où il se promène ici, il est en compétition. Nous avons besoin de beaucoup de cela.
Jones a déclaré que la motivation de dépenser beaucoup d’argent pour Lawler est due à la situation instable du quart-arrière des Elks. Edmonton a commencé l’année sans savoir qui serait son pivot de départ et a déjà parcouru quatre joueurs malgré seulement six matchs.
De la façon dont Jones le voit, s’ils ne pouvaient pas décider qui serait leur quart-arrière, ce qu’ils pouvaient contrôler, c’était avec qui ils pouvaient l’entourer. En rassemblant des pièces de qualité à l’attaque, a émis l’hypothèse de Jones, cela aiderait à créer le meilleur environnement pour celui qu’ils choisiraient derrière le centre.
“Il était important pour moi d’avoir autant de personnes alignées autour de notre quart-arrière, quelle que soit cette personne, c’est le mieux que nous puissions faire”, a déclaré Jones. “Nous avons fait de notre mieux pour aller là-bas et obtenir le meilleur gars de la ligue.”
Lorsqu’on lui a demandé de revenir sur son passage à Winnipeg, d’un joueur de l’alignement d’entraînement en 2018 et au début de 2019, à être parmi les meilleurs receveurs de la LCF, Lawler a dit qu’il chérissait son temps avec les Bombers. Il a également noté qu’il avait beaucoup changé, non seulement en tant que joueur, mais aussi en tant que personne.
Lawler a déclaré qu’à son arrivée dans la LCF, il n’avait pas beaucoup de respect pour la ligue. Il se souvient avoir presque méprisé la compétition, dans le seul but d’essayer de revenir dans la NFL.
Mais avec le soutien de ses coéquipiers, dont beaucoup l’ont encouragé à garder la tête baissée et à travailler, il a commencé à voir son opportunité sous un tout nouveau jour. Aujourd’hui, il fait partie des plus grands ambassadeurs de la ligue et son respect pour la LCF grandit au fil des semaines.
«Je suis venu ici un jeune homme en pensant que je savais tout. Quand je suis arrivé ici, j’étais juste un jeune homme qui essayait de revenir dans la NFL », a déclaré Lawler. “Je parlerais de mon discours et de tout, mais en y repensant maintenant, c’est comme si j’avais la chance de pouvoir encore jouer au football. Je suis reconnaissant, et la LCF, la Ligue canadienne de football, a tant fait pour moi dans une petite partie de ma vie. C’est une chose, je dirais le niveau de maturité. Le niveau de maturité en moi a beaucoup augmenté.
Quant à affronter son ancienne équipe, Lawler a hâte de retrouver de vieux amis. Mais en tant que compétiteur féroce qu’il est, il est également déterminé à performer contre une défense contre laquelle il a passé des années à s’entraîner, dans une équipe qui a décidé qu’il était trop cher à payer.
“Ça va être différent d’être de l’autre côté du ballon, au lieu d’être en bleu et or, mais je vais en chérir chaque instant”, a-t-il déclaré. «Je vais aller là-bas et parler aux gars, essayer de les frapper, essayer de faire des jeux sur la défense. Ça va être drôle. C’est définitivement le match que j’ai mis en avant cette saison, et j’ai hâte d’y aller. »
Twitter: @jeffkhamilton
Jeff Hamilton
Producteur multimédia
Après une série de blessures en jouant au hockey, notamment des fractures au poignet, au bras et à la clavicule; une déchirure du ligament collatéral médial des deux genoux ; ainsi qu’un poumon effondré, Jeff a pensé que c’était une bonne idée de prendre son intérêt pour le sport hors de la glace et dans la salle de classe.
Lire la biographie complète
