Le capitaine des Leafs, John Tavares, embourbé dans la pire chute des scores en une décennie

John Tavares a regardé les chevrons, il a claqué son bâton, il a secoué la tête alors qu’il arrivait vide – encore une fois – à Columbus.

Cela fait 10 matchs depuis que le capitaine des Maple Leafs a marqué un but. C’est sa plus longue sécheresse en tant que Maple Leaf. Sa plus longue sécheresse depuis 2011-12. Et une éternité pour un joueur censé dominer.

Le match de Tavares contre Columbus a été son meilleur pendant cette séquence. Cinq coups, dont quatre à 5 contre 5, et deux d’entre eux de la variété rapprochée à haut danger. Il a remporté plus de mises au jeu qu’il n’en a perdu (10-9), a remporté un plat à emporter, a délivré un coup sûr qui a entraîné un jeu pour son équipe et a porté la possession.

Mais il n’a toujours pas marqué. Ses compagnons de trio, William Nylander et Alex Kerfoot non plus.

Le plus souvent, les trois ont été absents de la feuille de match tout au long du mois de février, une ombre de l’unité qui a largement porté l’équipe au début de la saison.

Le respect que l’entraîneur Sheldon Keefe a pour Tavares est tel qu’il ne le critiquera pas par son nom. Il dira des choses comme “cette ligne” doit s’améliorer.

“Je pensais qu’ils étaient meilleurs”, a déclaré Keefe après la défaite de 4-3 en prolongation mardi à Columbus. «Mon objectif pour eux était de savoir comment ils jouaient défensivement. Les choses offensives vont arriver. Je me suis concentré sur la façon dont ils ont défendu, et je pense qu’ils ont fait du bon travail en tant que ligne dans ce sens.

«Ils ont joué dur, ils ont joué avec beaucoup de rythme. C’est un bâtiment bruyant, beaucoup d’énergie dans le jeu. Et j’étais content de la façon dont cette ligne a fonctionné. Ils avaient des regards, ils avaient des opportunités. Peut-être pas autant qu’eux ou moi le souhaiterions, mais ceux-ci viendront pour eux tant qu’ils continueront à avoir un bon processus avec leur façon de jouer.

La ligne avait plus ou moins volé jusqu’à la pause COVID. Tavares marquait, Nylander était félicité pour son travail défensif et Kerfoot était le héros de tout le monde en tant que couteau suisse de l’équipe, prospérant en tant qu’ailier gauche sur la ligne. Au cours des 32 premiers matchs, Nylander a mené les Leafs au chapitre des points (35 points) tandis que Tavares et Auston Matthews en avaient chacun 34.

Mais la ligne a eu une très mauvaise nuit dans le Colorado le 8 janvier et une terrible nuit lors du match suivant à Vegas le 11 janvier, et les choses ne vont pas bien depuis. La ligne de Tavares – et cela n’a pas toujours été à la fois Nylander et Kerfoot – a été dominée, dépassée et surclassée (20-9) lors de neuf de ses 18 derniers matchs dans des situations de 5 contre 5. Tavares est à moins-12 depuis le 8 janvier.

Cela pourrait convenir à une équipe .500 ou à un joueur moyen. Mais pas pour Tavares, au milieu d’un contrat de sept ans de 77 millions de dollars qui le place – du point de vue de son plafond de 11 millions de dollars – à égalité avec Drew Doughty en tant que cinquième joueur le plus cher de la LNH.

Et cela a causé quelques inquiétudes, étant donné que les joueurs à prix élevé de l’équipe de plus de 30 ans – avec le blessé Jake Muzzin l’autre – sous-performants. Ceux qui ont laissé entendre que les Leafs regretteraient la durée de l’entente de Tavares commencent à se faire entendre.

Tavares, 31 ans, a joué un record de la saison de 15:04 contre Montréal, et la crainte est qu’il ait commencé la glissade vers le bas que tant d’autres athlètes connaissent après 30 ans.

Il s’agit de la plus longue sécheresse sans but de Tavares depuis qu’il a disputé 11 matchs consécutifs sans but pour terminer la saison 2011-12. Il a disputé 17 matchs consécutifs sans but lors de sa saison recrue et 13 sans but au début de la saison 2011-12.

La ligne semble simplement désynchronisée. Par exemple, Tavares récupérera souvent une rondelle le long des bandes et l’enverra à quelques pieds derrière lui. Matthews le fera aussi, avec Mitch Marner à proximité pour le récupérer. Mais quand Tavares l’a fait, ni Nylander ni Kerfoot n’étaient à proximité. La bataille de rondelles durement gagnée de Tavares va pour rien, ou moins que rien, se retrouvant sur le bâton adverse avec le jeu allant dans l’autre sens. Pittsburgh et St. Louis ont chacun obtenu des occasions de marquer au cours des derniers matchs.

Pour l’instant, ce n’est qu’un marasme. Tous les joueurs les traversent. Depuis que Tavares est entré dans la ligue en 2009, ses 381 buts sont les troisièmes derrière Alex Ovechkin (542) et Steve Stamkos (439). Et ses 866 points le placent sixième dans la LNH.

Mais les Leafs – qui ont perdu cinq de leurs sept derniers – ont besoin de Tavares, et d’ailleurs de Nylander, pour s’en sortir.