Mais à ce niveau, le sport est un métier avisé. Gray, 24 ans et déjà échangé deux fois, le sait bien. Ainsi, mardi soir, il lancera contre les Dodgers de Los Angeles après avoir fait ses débuts pour eux le 20 juillet 2021. Dix jours plus tard, lui et le receveur Keibert Ruiz ont été officiellement échangés dans un package pour Max Scherzer et Trea Turner.
“C’est une sensation bizarre mais une bonne sensation”, a déclaré Gray lundi depuis l’abri des visiteurs. « Même si mon temps avec les Dodgers a été court, j’ai beaucoup de bons souvenirs. C’est là que j’ai grandi en tant que joueur de baseball professionnel. Cela signifie encore beaucoup.
L’équipe de Gray, qui occupe la dernière place des Nationals de Washington, tentera de remporter trois matchs consécutifs pour la quatrième fois seulement cette saison. Ils doivent encore reconstituer une séquence de quatre victoires consécutives. Ils sont sur le point de revendre à la date limite des échanges du 2 août – et potentiellement de traiter avec Juan Soto si leur prix élevé est atteint. Les Dodgers, en revanche, en avaient pris huit de suite avant de tomber à Washington, 4-1, lundi.
Pour Gray et Ruiz, c’est la différence que 12 mois peuvent faire. Gray, cependant, a quelque chose à prouver après avoir essayé un peu trop fort de le faire ce printemps. Fin mai, il a affronté les Dodgers au Nationals Park et a récolté sept points sur cinq coups sûrs et trois circuits. Suite à la défaite déséquilibrée, Gray a admis qu’il “laissait les émotions prendre le pas sur moi et ne les contrôlait pas dès le premier lancer”. Il voulait vraiment montrer aux Dodgers ce qu’ils avaient abandonné. À son tour, il a été tué par Turner – l’une des stars pour lesquelles il a été échangé – et quelques anciens coéquipiers.
“J’ai un peu réfléchi à ce début”, a expliqué Gray. “Mais ce n’était vraiment qu’un petit coup dur dans une longue année. C’est à l’écart, j’en ai pris beaucoup et je suis content de pouvoir les affronter à nouveau. Je pense que n’importe quel concurrent le serait.
“Cette remise des gaz, il sait que même s’il est au Dodger Stadium, il doit contrôler ses émotions et se rendre au prochain terrain”, a déclaré lundi le directeur des Nationals Dave Martinez. « … Il a été bon et il a appris. Donc rien ne change. »
Après avoir flétri contre les Dodgers, Gray a affiché une MPM de 1,24 lors de ses cinq prochains départs, la meilleure séquence de sa saison. Ses trois depuis, cependant, ont été moins nets, totalisant 13 points mérités en 16⅔ manches. Gray est un lanceur de flyball qui est sensible aux coups de circuit. La formation des Dodgers, à égalité pour le cinquième taux de circuits le plus élevé dans les majeures et empilée avec Turner, Mookie Betts, Freddie Freeman et Max Muncy, est un bon test.
Le droitier est à son meilleur lorsque son curseur et sa courbe cliquent. Et pour autant que la purée des Dodgers, leur pourcentage de base plus slugging contre les curseurs et les courbes se situe vers le milieu du peloton. Gray devra donner une chance à ces terrains en prenant de l’avance avec des balles rapides bien placées. À la sortie de la pause des étoiles, il complète la rotation car les Nationals surveillent de près ses manches.
Il entre mardi à 92 ans après avoir lancé 86⅓ l’an dernier. Son sommet en carrière est de 130 entre trois niveaux de ligue mineure en 2019. Gray, fidèle à sa forme, prévoit de lancer jusqu’à ce que le club décide qu’il ne devrait plus.
“Les calculs sur tout cela sont si difficiles : combien devriez-vous augmenter par an, qu’est-ce qui est trop, quel est le bon moment pour réduire”, a-t-il déclaré. «Je sais qu’ils auront leur idée de ce qu’il faut faire dans les mois à venir et je vais rouler avec quoi que ce soit. Mais bien sûr, tout le monde veut continuer à lancer.
Lorsqu’il a été échangé l’an dernier, les Dodgers volaient de San Francisco à Phoenix pour une série contre les Diamondbacks de l’Arizona. Gray a vu des rapports sur un accord à succès dans les airs et a été informé de son inclusion lorsqu’ils ont atterri. Cette nuit-là, il a regardé son ancienne équipe affronter les Diamondbacks depuis l’hôtel de l’équipe, pensant à quel point c’était étrange d’être dans la même ville que les Dodgers, mais pas dans la pirogue.
Dimanche, Gray a quitté Phoenix avec les Nationals et s’est dirigé vers la ville où il n’a lancé que huit manches l’été dernier. La symétrie, bien que lâche, ne lui avait pas traversé l’esprit jusqu’à ce qu’on l’interroge à ce sujet lundi. Il essaie depuis longtemps de passer à autre chose.
“Il y aura toujours ces connexions et ces petites choses qui pourraient vous rappeler”, a déclaré Gray. « Mais pour moi, je suis ici et j’ai beaucoup à accomplir avec les Nationals de Washington. C’est ce que j’ai en tête.
